Κάθε άνοιξη, εκατομμύρια πουλιά ταξιδεύουν στην Αρκτική για να αναπαραχθούν. Χήνες, πάπιες, παράκτια πτηνά, βουβόκυκνοι: η Βόρεια Πλαγιά της Αλάσκας γεμίζει με αυτά. Μια εργασία που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο εξώφυλλο του Science τεκμηριώνει ότι το ίδιο αυτό εποχιακό μοτίβο είχε ήδη καθιερωθεί πριν από 73 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής περιόδου, όταν τα πουλιά μοιράζονταν το τοπίο με μη πτηνούς δεινόσαυρους.
H έρευνα
Η εργασία διευθύνεται από τη Lauren Wilson, διδακτορική φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον, η οποία διεξήγαγε την έρευνα στο πλαίσιο του μεταπτυχιακού της στο Πανεπιστήμιο της Αλάσκας Fairbanks, με επικεφαλής την Pat Druckenmiller του Μουσείου του Βορρά του Πανεπιστημίου της Αλάσκας. Χρησιμοποιώντας περισσότερα από 50 απολιθωμένα οστά πτηνών και θραύσματα οστών, συμπεριλαμβανομένων οστών από νεοσσούς, που συλλέχθηκαν από τη Βόρεια Πλαγιά της Αλάσκας κατά μήκος του ποταμού Colville, η ομάδα εντόπισε πολλαπλούς τύπους πτηνών που αναπαράγονταν στην πολική περιοχή σε μια εποχή που δεν υπήρχαν προηγουμένως στοιχεία τέτοιας συμπεριφοράς.
Πριν από αυτή τη μελέτη, τα πρώτα γνωστά στοιχεία αναπαραγωγής πτηνών σε οποιαδήποτε από τις δύο πολικές περιοχές προέρχονταν από περίπου 47 εκατομμύρια χρόνια πριν, πολύ μετά την πρόσκρουση αστεροειδούς που έβαλε τέλος στην Κρητιδική περίοδο. Αυτό το εύρημα μεταθέτει αυτό το αρχείο κατά 25 έως 30 εκατομμύρια χρόνια πίσω.
Τι περιέχει η συλλογή απολιθωμάτων
Τα οστά προέρχονται από τον Σχηματισμό Prince Creek, μια τοποθεσία στη Βόρεια Πλαγιά της Αλάσκας που έχει παράγει ένα εκτενές αρχείο ζωής της Κρητιδικής εποχής, συμπεριλαμβανομένων απολιθωμάτων δεινοσαύρων. Τα πουλιά που εντοπίστηκαν περιλαμβάνουν καταδυτικά πουλιά που μοιάζουν με τα σύγχρονα βουβάλια, πουλιά που μοιάζουν με γλάρους και διάφορα είδη παρόμοια με τις σημερινές πάπιες και χήνες. Η παρουσία οστών νεοσσών είναι αυτό που καθιστά δυνατό τον ισχυρισμό αναπαραγωγής: δεν πρόκειται για μεταναστευτικά ενήλικα που περνούν από εκεί, αλλά για ζώα που εκκολάφθηκαν εκεί.
Η εύρεση οστών πτηνών από την Κρητιδική περίοδο είναι ασυνήθιστη. Τα οστά των πτηνών είναι λεπτά και πορώδη και δεν διατηρούνται καλά. Τα οστά που εκκολάπτονται είναι ακόμη μικρότερα, πιο εύθραυστα και σπάνια επιβιώνουν από τις γεωλογικές διεργασίες που δημιουργούν το αρχείο απολιθωμάτων. Η συλλογή στον Σχηματισμό Prince Creek είναι προϊόν μιας μεθοδολογίας ανασκαφής που αντιμετωπίζει τα μικρά τόσο σοβαρά όσο και τα μεγάλα: οι ερευνητές μεταφέρουν ιζήματα με τη μπανιέρα πίσω στο εργαστήριο και τα εξετάζουν με μικροσκόπιο, ανακτώντας οστά και δόντια αόρατα με γυμνό μάτι στο πεδίο. Αυτή η προσέγγιση, σημειώνει ο Druckenmiller, έχει καταστήσει την τοποθεσία «ένα από τα καλύτερα μέρη στη χώρα για απολιθώματα πτηνών από την εποχή των δεινοσαύρων».
Συστάσεις των Συντακτών
Το 2004, παλαιοντολόγοι που έσκαβαν στην καναδική Αρκτική ανακάλυψαν το απολίθωμα ενός πλάσματος 375 εκατομμυρίων ετών που ονομαζόταν Tiktaalik, το οποίο διέθετε τόσο τα λέπια ενός ψαριού όσο και τα γερά, αρθρωμένα οστά των άκρων ενός χερσαίου ζώου - και αυτό το μοναδικό, τέλειο μεταβατικό απολίθωμα γεφύρωσε το εξελικτικό χάσμα μεταξύ νερού και γης, δείχνοντας την ακριβή στιγμή που οι μακρινοί μας πρόγονοι άρχισαν να σέρνονται έξω από τη θάλασσα.
Ένα ανοιχτό ερώτημα σχετικά με την προέλευση των σύγχρονων πτηνών.
Ορισμένα από τα οστά από τη συλλογή του ποταμού Colville έχουν σκελετικά χαρακτηριστικά που βρίσκονται μόνο στα Neornithes, την ομάδα που περιλαμβάνει όλα τα ζωντανά πτηνά. Εάν επιβεβαιωθούν, αυτά θα είναι τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα Neornithine, προηγούμενα του τρέχοντος κατόχου του ρεκόρ κατά περίπου τέσσερα εκατομμύρια χρόνια. Τα παλαιότερα επιβεβαιωμένα σήμερα σύγχρονα απολιθώματα πτηνών χρονολογούνται περίπου 69 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Η ομάδα είναι επιφυλακτική σχετικά με αυτόν τον ισχυρισμό. «Θα χρειαζόταν να βρούμε έναν μερικό ή πλήρη σκελετό για να πούμε με βεβαιότητα», είπε ο Druckenmiller. Τα διαθέσιμα οστά είναι αποσπασματικά. Τα εν λόγω σκελετικά χαρακτηριστικά είναι ενδεικτικά, όχι οριστικά. Αυτό που μπορεί να ειπωθεί είναι ότι η αρκτική πτηνοπανίδα της Κρητιδικής περιόδου περιελάμβανε ζώα που, στις συνήθειές τους και πιθανώς στην καταγωγή τους, μοιάζουν με τα πουλιά που γεμίζουν τον ίδιο ουρανό σήμερα.
Τι υποδηλώνει η χρονική στιγμή
«Τα πουλιά υπάρχουν εδώ και 150 εκατομμύρια χρόνια», είπε ο Wilson. «Για το ήμισυ του χρόνου που υπάρχουν, φωλιάζουν στην Αρκτική».
Αυτή η διατύπωση είναι χρήσιμη. Η εποχιακή μετανάστευση προς τις περιοχές αναπαραγωγής της Αρκτικής συζητείται συχνά σαν να ήταν μια συμπεριφορά που εμφανίστηκε μετά τη μαζική εξαφάνιση πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, όταν το οικοσύστημα ανοικοδομήθηκε γύρω από τις επιζώντες καταγωγές. Τα στοιχεία του Prince Creek υποδηλώνουν ότι το ένστικτο προηγείται της εξαφάνισης και ότι οτιδήποτε ώθησε τα πρώιμα πουλιά να αναπαράγονται σε υψηλά γεωγραφικά πλάτη λειτουργούσε ήδη καλά πριν από αυτό το γεγονός.
Η Κρητιδική Αρκτική ήταν θερμότερη από ό,τι είναι σήμερα, χωρίς μόνιμο παγοκάλυμμα, αλλά είχε ακόμα πολική μέρα και πολική νύχτα: μήνες συνεχούς φωτός ακολουθούμενους από μήνες σκότους. Ο εποχιακός παλμός παραγωγικότητας που έλκει τα σύγχρονα πουλιά προς τα βόρεια, η έκρηξη της εντομοπανίδας και το φως της ημέρας που κάνουν το σύντομο αρκτικό καλοκαίρι ασυνήθιστα πλούσιο για την ανατροφή των μικρών, πιθανώς λειτουργούσαν με παρόμοιες αρχές τότε. Η εργασία δεν επιλύει την εξελικτική λογική, αλλά διαπιστώνει ότι η συμπεριφορά είναι σημαντικά παλαιότερη από τον κόσμο μετά την εξαφάνιση στον οποίο έχει μελετηθεί η εξέλιξη των περισσότερων πτηνών.
www.worldenergynews.gr
