Πέντε απολιθωμένα δόντια από τη βόρεια Αλάσκα, τα οποία ανήκουν σε τρία νεοανακαλυφθέντα είδη -εδώ και καιρό εξαφανισμένων θηλαστικών-που έμοιαζαν με τρωκτικά, κρύβουν μια απροσδόκητα μεγάλη ιστορία
Η ιστορία αυτή μιλάει για πολικά περιβάλλοντα, μετακινούμενες ηπείρους, χειμερινό σκοτάδι - και για θηλαστικά που κινούνταν σε έναν κόσμο ψυχρότερο, πιο παράξενο και πιο διασυνδεδεμένο απ’ όσο φανταζόμασταν.
Τα απολιθωμένα δόντια θηλαστικών που βρίσκονται στο επίκεντρο της νέας μου μελέτης με Αμερικανούς συναδέλφους προέρχονται από τον σχηματισμό Prince Creek της Ύστερης Κρητιδικής περιόδου, πριν από περίπου 73 εκατομμύρια χρόνια.
Εκείνη την εποχή, το παλαιογεωγραφικό πλάτος της βόρειας Αλάσκας ήταν περίπου 80–85° (10°–15° πιο κοντά στον Βόρειο Πόλο από ό,τι είναι σήμερα).
Η ανακάλυψή μας δείχνει ότι η Αρκτική δεν ήταν απλώς ένα ψυχρό, άψυχο άκρο του κόσμου της Κρητιδικής περιόδου, αλλά ένας τόπος όπου τα θηλαστικά προσαρμόζονταν, διαφοροποιούνταν, μετακινούνταν και εμφανίζονταν.
Θέτει βαθύτερα ερωτήματα σχετικά με το τι σημαίνει για ένα είδος να είναι γηγενές σε έναν τόπο του οποίου τα τοπία, τα κλίματα και οι κάτοικοι αλλάζουν διαρκώς.
Η Αρκτική δεν είναι ένα άδειο τοπίο σήμερα, ούτε ήταν στο απώτερο παρελθόν. Ήταν ένα ξεχωριστό και απαιτητικό βίωμα, με μήνες χειμερινού σκοταδιού, παγωμένες θερμοκρασίες και έντονη εποχικότητα.
Ποτάμια διέσχιζαν αυτό το τοπίο. Φυτά αναπτύσσονταν κάτω από το παρατεταμένο φως του καλοκαιριού. Δεινόσαυροι ζούσαν και ευημερούσαν εκεί, και τα στοιχεία δείχνουν ότι μεγάλωναν τα μικρά τους στην Αρκτική.
Υπήρχε επίσης ποικιλία πτηνών, ψαριών και θηλαστικών: ανθεκτικοί κάτοικοι του πολικού σκότους.
Τα δόντια που βρέθηκαν
Η εύρεση μικροσκοπικών απολιθωμένων θηλαστικών δεν είναι το είδος της παλαιοντολογίας που ξεκινά με έναν εντυπωσιακό σκελετό να προβάλλει από έναν γκρεμό - ξεκινά με μεγάλες ποσότητες ιζήματος και, για την ακρίβεια, σακούλες και κουβάδες γεμάτους με αυτό.
Το υλικό εξορύσσεται, πλένεται, κοσκινίζεται μέσα από λεπτά κόσκινα, ξηραίνεται και στη συνέχεια ταξινομείται σχολαστικά, κόκκο προς κόκκο, κάτω από μικροσκόπιο.
Η παλαιοντολογία των θηλαστικών συχνά βασίζεται σε θραύσματα: ένα φύμα δοντιού, μια ρίζα, μια φθαρμένη ακμή σμάλτου.
Απαιτεί περισσότερο υπομονή παρά θεαματικότητα. Η τοποθεσία πεδίου μπορεί να είναι απομακρυσμένη, το τοπίο απέραντο, αλλά η ανακάλυψη συμβαίνει στην κλίμακα ενός ακροδάχτυλου. Είναι μια πράξη προσοχής.
Τα πέντε δόντια που περιγράφονται στη νέα μελέτη ανήκουν στα πολυογκωτά (multituberculates): μια ομάδα θηλαστικών που έμοιαζαν με τρωκτικά και ζούσαν δίπλα στους δεινοσαύρους.
Αποτελούν τη μακροβιότερη ομάδα θηλαστικών που έχει υπάρξει μέχρι σήμερα, με ιστορία που εκτείνεται σε πολύ περισσότερα από 100 εκατομμύρια χρόνια.
Το δικό μας είδος, Homo sapiens, συγκριτικά, έχει ηλικία μόνο μερικών εκατοντάδων χιλιάδων ετών.
Όμως η επιτυχία τους δεν ήταν μόνιμη. Αφού επιβίωσαν περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη γενεαλογική γραμμή θηλαστικών, τα πολυογκωτά τελικά εξαφανίστηκαν, με τους τελευταίους εκπροσώπους τους να χάνονται γύρω από το όριο Ηωκαίνου–Ολιγοκαίνου, πριν από περίπου 34 εκατομμύρια χρόνια.
Τα δόντια που βρέθηκαν στο Prince Creek αντιπροσωπεύουν τρία νέα είδη: Camurodon borealis, Kaniqsiqcosmodon polaris και Qayaqgruk peregrinus. Το τελευταίο βρίσκεται ιδιαίτερα κοντά στην καρδιά της ιστορίας.
Το Qayaqgruk peregrinus παρουσιάζει στενές εξελικτικές συγγένειες με μια ομάδα πολυογκωτών που ανακαλύφθηκαν στη Μογγολία, υποδεικνύοντας ότι, πριν από πολλά εκατομμύρια χρόνια, αυτά τα μικροσκοπικά θηλαστικά μετακινούνταν μεταξύ Ασίας και Βόρειας Αμερικής μέσω ενός πολικού χερσαίου διαδρόμου.
Δεν επρόκειτο για τον κόσμο της Πανγαίας, της ενιαίας γιγάντιας ηπείρου παλαιότερων εποχών της ιστορίας της Γης
Πριν από 73 εκατομμύρια χρόνια, οι ήπειροι είχαν αρχίσει να αποκτούν πιο οικεία σχήματα, αλλά δεν είχαν ακόμη καταλήξει στον χάρτη που γνωρίζουμε σήμερα.
Η Βόρεια Αμερική ήταν χωρισμένη από μια ρηχή εσωτερική θάλασσα και το ακραίο βορειοδυτικό άκρο της βρισκόταν κοντά στη βορειοανατολική Ασία, δημιουργώντας έναν διάδρομο υψηλών γεωγραφικών πλατών μέσω του οποίου τα ζώα μπορούσαν να μετακινούνται μεταξύ των ηπείρων.
Ο ίδιος ο αρκτικός διάδρομος δεν ήταν άγνωστος. Απολιθώματα δεινοσαύρων, πτηνών και ορισμένων θηλαστικών έχουν δείξει ότι ζώα μετακινούνταν μεταξύ Ασίας και Βόρειας Αμερικής κατά την Κρητιδική περίοδο.
Ωστόσο, για τα πολυογκωτά, η εικόνα ήταν πολύ λιγότερο σαφής. Το απολιθωματικό τους αρχείο άφηνε ανοιχτό το ερώτημα αν διέσχισαν τις ηπείρους νωρίς και επανειλημμένα ή μόνο αργότερα κατά την Κρητιδική περίοδο.
Το Qayaqgruk peregrinus βοηθά να καλυφθεί αυτό το κενό
Το όνομά του προέρχεται από τη γλώσσα των Iñupiat, των αυτόχθονων κατοίκων της Αλάσκας, από την περιοχή όπου βρέθηκαν τα απολιθώματα.
Ο Qayaq είναι ένας θρυλικός ήρωας και περιπλανώμενος της παράδοσης των Iñupiaq, του οποίου τα ταξίδια αφηγείται το Έπος του Qayaq.
Πολλοί από τους συγγενείς του στη Μογγολία φέρουν την κατάληξη -baatar, που σημαίνει ήρωας στα μογγολικά, οπότε το όνομα συνδέει επίσης την ανακάλυψή του στην Αλάσκα με τις ασιατικές εξελικτικές του συγγένειες.
Το Kaniqsiqcosmodon polaris είναι το αρχαιότερο γνωστό μέλος της οικογένειας Microcosmodontidae των πολυογκωτών, γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτή η γενεαλογική γραμμή, που αργότερα έγινε γνωστή στη Βόρεια Αμερική, μπορεί να είχε πολική προέλευση.
Το Camurodon borealis αντιπροσωπεύει τη βορειότερη γνωστή παρουσία της βορειοαμερικανικής οικογένειας Cimolomyidae.
Πέντε δόντια δεν αποτελούν ένα πλήρες οικοσύστημα, αλλά αρκούν για να δείξουν ότι αυτά τα θηλαστικά δεν ήταν περιστασιακοί επισκέπτες στα όρια της εξάπλωσής τους. Ανήκαν στην Αρκτική.
Επιβιώνοντας από μια μαζική εξαφάνιση
Η επιβίωση σε αυτό το περιβάλλον δεν ήταν μια παθητική κατάσταση.
Τα πολυογκωτά επιβίωσαν από τη μαζική εξαφάνιση στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, όταν έως και το 75% όλης της ζωής στη Γη εξαφανίστηκε, συμπεριλαμβανομένων των μη πτηνόμορφων δεινοσαύρων.
Οι προσαρμογές που βοήθησαν αυτά τα αρχαία αρκτικά είδη να ζουν μέσα στο βαθύ χειμερινό ψύχος, τις σύντομες σκοτεινές ημέρες και τη εποχική σπανιότητα πόρων μπορεί να τους έδωσαν πλεονεκτήματα όταν τα οικοσυστήματα του κόσμου καταστράφηκαν.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η Αρκτική ήταν καταφύγιο με κάποια απλή έννοια. Η εξέλιξη σπάνια είναι απλή - είναι γεμάτη από στενωπούς και απρόσμενα ανοίγματα.
Όμως τα μικροσκοπικά θηλαστικά που ήταν ήδη προσαρμοσμένα στην εποχική έλλειψη πόρων μπορεί να διέθεταν ορισμένα πλεονεκτήματα σε έναν διαταραγμένο κόσμο.
Τα πολυογκωτά της Αλάσκας δεν ανήκαν στην Αρκτική επειδή βρίσκονταν πάντα εκεί ή επειδή οι γενεαλογικές τους γραμμές δεν είχαν μετακινηθεί ποτέ.
Ανήκαν επειδή αποτελούσαν μέρος αυτού του οικοσυστήματος για ένα χρονικό διάστημα: διαμορφωμένα από το σκοτάδι του, το ψύχος του, τη χλωρίδα του, την πανίδα του, τις εποχές του και τις διαδρομές διέλευσης.
Τα απολιθώματα καθιστούν αυτό το είδος του «ανήκειν» πιο δύσκολο να οριστεί, αλλά πιο ενδιαφέρον
Δίνουν στη λέξη «γηγενής», τουλάχιστον όταν τη χρησιμοποιούμε για είδη, μια χρονολογική διάσταση: ο βαθύς χρόνος δείχνει ότι η ένταξη σε έναν τόπο δεν είναι πάντα ζήτημα αρχικής παρουσίας, αλλά οικολογικής συμμετοχής σε μεταβαλλόμενα τοπία.
Αυτά τα πέντε δόντια πολυογκωτών από τον σχηματισμό Prince Creek είναι αρκετά μικρά ώστε να χαθούν μέσα σε μια χούφτα ιζήματος.
Ωστόσο, στο σμάλτο τους υπάρχουν ήπειροι, εποχές, σκοτάδι, καταγωγή και ταξίδια.
Δείχνουν ότι η αρχαία Αρκτική δεν ήταν ένα περιθώριο της εξέλιξης. Ήταν ένα ζωντανό βίωμα, ένα πέρασμα μεταξύ κόσμων και μέρος της βαθιάς ιστορίας της εξέλιξης των θηλαστικών.
www.worldenergynews.gr
