Ένα σχεδόν πλήρες απολίθωμα δείχνει ότι ένας πρώιμος σκύλος συνδύαζε την ικανότητα αναρρίχησης με ένα σώμα διαφορετικό από αυτό των σύγχρονων κυνοειδών που τρέχουν.
Τα απολιθώματα
Για περισσότερα από 30 χρόνια, ένα απολίθωμα περίπου 30 εκατομμυρίων ετών παρέμεινε σφραγισμένο μέσα σε βράχο σε μια συλλογή μουσείου του Όρεγκον. Όταν οι παλαιοντολόγοι το ανακάλυψαν για πρώτη φορά, πίστευαν ότι μπορεί να ανήκει σε ένα ορεόδοντα, μια άφθονη ομάδα εξαφανισμένων θηλαστικών που σχετίζονται με πρόβατα, καμήλες και χοίρους.
Οι ερευνητές αργότερα αναγνώρισαν το δείγμα ως πρώιμο σκύλο. Η παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, Anne Kort, το έχει πλέον αναγνωρίσει ως ένα από τα πιο πλήρη απολιθώματα σκύλων πριν από την Εποχή των Παγετώνων που έχουν βρεθεί ποτέ στη Βόρεια Αμερική. Το ζώο ανήκει στο Mesocyon coryphaeus, ένα είδος που ονομάστηκε το 1879 και ήταν προηγουμένως γνωστό μόνο από μεμονωμένα κρανία.
Ο Kort κλήθηκε να μελετήσει και να περιγράψει το απολίθωμα για ένα ειδικό τεύχος του Journal of Paleontology που σηματοδοτεί την 50ή επέτειο του Εθνικού Μνημείου John Day Fossil Beds, γνωστού ως JODA. Το δείγμα ανακαλύφθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1980 σε ιδιοκτησία του Γραφείου Διαχείρισης Γης κοντά στο μνημείο του Όρεγκον.
Οι παλαιοντολόγοι αφαίρεσαν το απολίθωμα μαζί με τον βράχο που το περιβάλλει και στη συνέχεια περιέκλεισαν ολόκληρο το μπλοκ σε ένα προστατευτικό γύψινο περίβλημα. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, οι ερευνητές διαχώρισαν το κρανίο για έκθεση και διαπίστωσαν ότι προερχόταν από έναν σκύλο. Το 2012, παλαιοντολόγοι του πάρκου, συμπεριλαμβανομένης της συν-συγγραφέα της μελέτης Jennifer Cavin, προετοίμασαν το υπόλοιπο σκελετό και αναγνώρισαν πόσο από το ζώο είχε επιβιώσει.
«Στην αρχή νόμιζαν ότι ήταν ένα ορεόδοντιο, το οποίο μας αρέσει να ονομάζουμε πρόβατα-καμήλες-χοίρους», δήλωσε η Kort, η οποία ήταν μεταδιδακτορική υπότροφος στο Μουσείο Παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν. «Αυτό ήταν το πιο μαγικό, διασκεδαστικό έργο που απλώς παραδόθηκε σε ένα ασημένιο πιάτο».
Πολλαπλές ενδείξεις επιβεβαιώνουν έναν πρώιμο σκύλο
Οι παλαιοντολόγοι συνήθως αναγνωρίζουν έναν αρχαίο σκύλο συγκρίνοντας το κρανίο, τα δόντια και άλλα ανατομικά χαρακτηριστικά του με εκείνα των γνωστών απολιθωμάτων κυνοειδών. Αυτό το δείγμα περιείχε ένα άλλο αποκαλυπτικό στοιχείο: μια κληρονομική οστική ανάπτυξη στο άκρο του καρπού που ονομάζεται οστεοχόνδρωμα. Η ίδια πάθηση εμφανίζεται σε περίπου 60% των αρχαιότερων γνωστών απολιθωμάτων σκύλων.
«Είναι απλώς αυτός ο πραγματικά ωραίος άμεσος κληρονομικός σύνδεσμος που κανονικά δεν θα βρίσκαμε», είπε ο Kort. «Αυτή είναι μια άλλη σειρά αποδεικτικών στοιχείων, και αυτό σας δίνει μια ιδέα για το πόσο σπουδαίο είναι αυτό το απολίθωμα».
Σχεδόν ολόκληρος ο σκελετός διατηρείται. Μόνο η ουρά και τμήματα των χεριών και των ποδιών λείπουν. Η πληρότητά της επέτρεψε επίσης στους ερευνητές να προσδιορίσουν το φύλο του ζώου χωρίς να βασίζονται σε έμμεσες ανατομικές εκτιμήσεις.
«Το άλλο ενδιαφέρον είναι ότι είχε ακόμη και το βακτήριο, δηλαδή το οστό του πέους», είπε ο Κορτ. «Αυτό σημαίνει ότι σίγουρα γνωρίζουμε ότι επρόκειτο για αρσενικό».
Αυτός ο σκύλος δεν είχε κατακτήσει το τρέξιμο
Σύμφωνα με τον Κορτ, οι σκύλοι προέρχονταν από τη Βόρεια Αμερική πριν από περίπου 40 εκατομμύρια χρόνια. Ο κοινός τους πρόγονος ήταν ένα κυνοειδές που ονομαζόταν Εσπεροκύων. Εκείνη την εποχή, μεγάλο μέρος της ηπείρου καλύπτονταν από πυκνά δάση που έμοιαζαν με τροπικά δάση, και ο Εσπεροκύων ήταν πιθανώς ένας «αρκετά καλός αναρριχητής», σε αντίθεση με τους σκύλους που ζουν σήμερα, λέει ο Κορτ.
Ο Μεσόκυων εμφανίστηκε περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια αργότερα, καθώς το παγκόσμιο κλίμα ψύχθηκε. Τα πυκνά δάση αντικαταστάθηκαν σταδιακά από πιο ανοιχτά δάση και, σε ορισμένα σημεία, από θαμνώδεις εκτάσεις. Ο Kort εξέτασε τον ασυνήθιστα πλήρη σκελετό για να διαπιστώσει εάν ο Μεσόκυων είχε ήδη αναπτύξει τις προσαρμογές τρεξίματος που παρατηρούνται στους σύγχρονους σκύλους.
«Η απάντηση είναι σίγουρα όχι», δήλωσε ο Kort, ο οποίος μελετά την αλληλεπίδραση μεταξύ περιβάλλοντος και προσαρμογών τρεξίματος στα θηλαστικά. «Ο Μεσόκυων έχει επίσης πιο ανθεκτικά οστά γενικά. Είναι πιο κοντός και πιο εύσωμος».
Το σχήμα της άρθρωσης του αγκώνα δείχνει ότι ο Μεσόκυων μπορούσε να περιστρέφει τους βραχίονες του, μια ικανότητα που θα τον βοηθούσε να παλεύει και να σκαρφαλώνει, λέει ο Kort. Το ζώο διατήρησε επίσης ένα μεγάλο πρώτο δάχτυλο, που αντιπροσωπεύεται από το νύχι δροσιάς στους σύγχρονους σκύλους. Αυτή η ανατομία υποδηλώνει ότι ο Μεσόκυων μερικές φορές τοποθετούσε τη φτέρνα του στο έδαφος αντί να περπατάει εξ ολοκλήρου στις μύτες των ποδιών του, όπως κάνουν οι σκύλοι σήμερα.
Η εξαφάνιση έσβησε μια διαφορετική οικολογία σκύλου
Η Kort λέει ότι το δείγμα καταδεικνύει επίσης μια ευρύτερη συνέπεια της εξαφάνισης. Όταν ένα είδος και οι συγγενείς του εξαφανίζονται, ο ιδιαίτερος τρόπος που ζούσαν εξαφανίζεται μαζί τους.
«Αυτό το απολίθωμα δεν είναι ο προ-προ-προ-θείος των τωρινών σκύλων μας, επειδή ολόκληρη αυτή η σειρά εξαφανίστηκε πλήρως. Και με αυτήν την εξαφάνιση, χάσαμε ένα ολόκληρο είδος οικολογίας σκύλου που απλά δεν βλέπουμε πια», είπε. «Νομίζω ότι μερικές φορές υπάρχει η υπόθεση ότι η ζωή βρίσκει έναν τρόπο αν κάτι εξαφανιστεί. Θα αντικατασταθεί ή κάτι θα ανακάμψει μαγικά.
«Αλλά η εξέλιξη δεν βρίσκει ποτέ μια τέλεια εφαρμογή, βρίσκει καλές ταιριάσματα. Έτσι, όταν χάνουμε πράγματα, αυτά εξαφανίζονται για πάντα. Δεν πρόκειται ποτέ να αντικατασταθούν τέλεια, και νομίζω ότι αυτό είναι ένα σημαντικό μάθημα που πρέπει να πάρουμε όταν σκεφτόμαστε τις εξαφανίσεις σήμερα.
www.worldenergynews.gr
