Τον Μάιο του 1963, σε ύψος περίπου 3.600 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη, μια ραδιοεντολή έφτασε σε μια μικρή συσκευασία που ήταν προσαρτημένη σε έναν δορυφόρο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Στο εσωτερικό της βρίσκονταν 480 εκατομμύρια χάλκινα σύρματα, μήκους 1,78 εκατοστών το καθένα και πάχους μικρότερου από δύο εκατοστά του χιλιοστού, τοποθετημένα μέσα σε ένα συνδετικό υλικό σχεδιασμένο να εξαφανίζεται υπό την επίδραση του ηλιακού φωτός. Καθώς το υλικό μετατρεπόταν απευθείας σε ατμό στο κενό του διαστήματος, τα σύρματα άρχισαν να απελευθερώνονται και να διασκορπίζονται, σχηματίζοντας έναν λεπτό δακτύλιο γύρω από τον πλανήτη.
Αυτό ήταν το Project West Ford, ένα πρόγραμμα που αναπτύχθηκε από το Lincoln Laboratory του MIT για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Στόχος του ήταν να εξασφαλίσει επικοινωνίες μεγάλων αποστάσεων μέσω ραδιοκυμάτων, οι οποίες δεν θα μπορούσαν να διακοπούν από ηλιακές εκλάμψεις ή παρεμβολές.
Σύμφωνα με το Lincoln Laboratory, η ζώνη των ελεύθερων συρμάτων είχε απομακρυνθεί από την τροχιά έως τα τέλη του 1965, όπως προβλεπόταν. Ωστόσο, πολλά σύρματα δεν διαχωρίστηκαν ποτέ. Έλεγχος που πραγματοποίησε το Space Daily στις 8 Οκτωβρίου 2026 σε δύο δημόσιους καταλόγους δορυφόρων, τον CelesTrak και τον GCAT του Jonathan McDowell, εντόπισε 36 έως 39 συστάδες συρμάτων του West Ford που εξακολουθούν να καταγράφονται σε τροχιά.
Ο CelesTrak διαθέτει τροχιακά δεδομένα του τελευταίου μήνα για 26 από τα 39 αντικείμενα που καταγράφει, ενώ τα 23 από αυτά αναγνωρίζονται και από τους δύο καταλόγους ως αντικείμενα από σύρματα του West Ford που εξακολουθούν να βρίσκονται σε τροχιά. Η πιο πρόσφατη καταγεγραμμένη επανείσοδος στην ατμόσφαιρα σημειώθηκε τον Απρίλιο του 2024.
Ένας ραδιοανακλαστήρας για έναν ευάλωτο ουρανό
Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, πολλές ραδιοεπικοινωνίες μεγάλων αποστάσεων βασίζονταν ακόμη στην ανάκλαση των σημάτων στην ιονόσφαιρα, το ηλεκτρικά φορτισμένο στρώμα της ανώτερης ατμόσφαιρας. Ωστόσο, αυτός ο φυσικός ανακλαστήρας ήταν αναξιόπιστος. Όπως εξηγούσε η εφημερίδα Harvard Crimson τον Μάιο του 1963, τα σήματα που ανακλώνταν στην ιονόσφαιρα μπορούσαν να υποστούν παρεμβολές, ενώ «μια ισχυρή ηλιακή έκλαμψη μπορεί να προκαλέσει εξασθένηση των ραδιοσημάτων, επηρεάζοντας την ικανότητα της ιονόσφαιρας να μεταδίδει σήματα».
Η πρόταση του Walter Morrow, από το Lincoln Laboratory, και του Harold Meyer, από τη Ramo-Wooldridge, προέβλεπε τη δημιουργία μιας ζώνης μεταλλικών συρμάτων σε τροχιά, η οποία θα λειτουργούσε ουσιαστικά ως τεχνητή ιονόσφαιρα.
Κάθε σύρμα λειτουργούσε ως μια μικροσκοπική κεραία. Μια μεταλλική ράβδος μήκους περίπου ίσου με το μισό μήκος κύματος συντονίζεται με ένα ραδιοκύμα, γι' αυτό και οι μικρές μεταλλικές ίνες είχαν διαστάσεις κατάλληλες για τα μικροκύματα της ζώνης Χ (X-band), τα οποία χρησιμοποιούσαν οι επίγειοι σταθμοί.Παραβολικές κεραίες διαμέτρου περίπου 18 μέτρων θα κατεύθυναν μια ισχυρή δέσμη προς τη ζώνη των συρμάτων, ενώ το ανακλώμενο σήμα θα έφτανε σε έναν σταθμό λήψης στην άλλη πλευρά της ηπείρου. Το αερόστατο Echo 1A της NASA είχε χρησιμοποιήσει μια παρόμοια παθητική μέθοδο το 1960, αξιοποιώντας έναν ενιαίο, τεράστιο ανακλαστήρα. Το West Ford επιχείρησε να πετύχει το ίδιο αποτέλεσμα με ένα νέφος συρμάτων.
Η πρώτη απόπειρα, τον Οκτώβριο του 1961, απέτυχε. Σύμφωνα με την περιγραφή του Lincoln Laboratory, ο μηχανισμός εκτόξευσης «δεν τέθηκε σε περιστροφή, με αποτέλεσμα να μην απελευθερωθούν τα δίπολα». Η ανασκόπηση της NASA το 2013 το διατυπώνει διαφορετικά, αναφέροντας ότι τα σύρματα «δεν διανεμήθηκαν μεμονωμένα», ενώ η εφημερίδα Crimson έκανε λόγο για «τέσσερις ή πέντε άχρηστες συστάδες συρμάτων που αιωρούνταν γύρω από τη Γη».
Ένας δακτύλιος που λειτούργησε για λίγο
Για ένα σύντομο χρονικό διάστημα, το σύστημα λειτούργησε. Σύμφωνα με ανάλυση της τροχιάς του από το 1964, χρειάστηκαν περίπου 40 ημέρες για να ολοκληρωθεί ο δακτύλιος γύρω από τη Γη. Μέσω του West Ford πραγματοποιήθηκαν μεταδόσεις φωνής, δεδομένων και τηλετυπίας μεταξύ των σταθμών του προγράμματος στο Millstone Hill της Μασαχουσέτης και στο Camp Parks, στη βόρεια Καλιφόρνια.
Ωστόσο, οι ρυθμοί μετάδοσης δεδομένων μειώθηκαν γρήγορα. Έκθεση του 1964 για τις δοκιμές επικοινωνίας καταγράφει ότι αρχικά μεταδίδονταν ψηφιακά δεδομένα με ταχύτητα 20.000 bit ανά δευτερόλεπτο, η οποία στη συνέχεια υποχώρησε σε περίπου 100 bit ανά δευτερόλεπτο. Ψηφιοποιημένη φωνή μεταδόθηκε κατά την πρώτη εβδομάδα. Μετά από περίπου 50 ημέρες, ο δακτύλιος είχε γίνει γενικά υπερβολικά αραιός για να πραγματοποιούνται οι πλήρεις μετρήσεις σκέδασης των σημάτων, με αποτέλεσμα η τηλετυπία να αποτελεί τη μοναδική μορφή επικοινωνίας που εξακολουθούσε να χρησιμοποιείται μέσω αυτού.
Μέχρι τα τέλη του 1965, το Lincoln Laboratory είχε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι επικοινωνίες μέσω διαστημικών συστημάτων θα βασίζονταν κυρίως σε δορυφόρους με ενεργούς αναμεταδότες και όχι σε παθητικά ανακλαστικά δίπολα.
Η αντίδραση των αστρονόμων
Οι αστρονόμοι είχαν αντιταχθεί στο πρόγραμμα από την αρχή, φοβούμενοι ότι τα σύρματα θα υποβάθμιζαν την παρατήρηση του ουρανού τόσο στα οπτικά όσο και στα ραδιοκύματα. Η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) διατύπωσε επίσημα τις αντιρρήσεις της το 1961, ενώ η εφημερίδα Crimson ανέφερε ότι τόσο η IAU όσο και η Εθνική Ακαδημία Επιστημών των ΗΠΑ συγκρότησαν επιτροπές εποπτείας εξαιτίας του West Ford.
Οι αντιρρήσεις δεν περιορίζονταν στο ζήτημα του χαλκού. Ο Sir Bernard Lovell, επικεφαλής του ραδιοαστρονομικού παρατηρητηρίου Jodrell Bank στη Βρετανία, εξέφρασε την άποψή του με τα εξής λόγια, όπως παρατέθηκαν από την Crimson: «Η ζημιά δεν προκύπτει μόνο από αυτό το πείραμα, αλλά από τη νοοτροπία που καθιστά δυνατή τη διεξαγωγή του χωρίς διεθνή συμφωνία και εγγυήσεις».
Το 1964, η ομάδα του Lincoln Laboratory κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα σύρματα, είτε είχαν απελευθερωθεί μεμονωμένα είτε παρέμεναν σε συστάδες, «δεν παρενέβησαν ποτέ σε καμία αστρονομική παρατήρηση». Πρόκειται, ωστόσο, για αξιολόγηση των ίδιων των επιστημόνων που συμμετείχαν στο πρόγραμμα.
Το Γραφείο Προγράμματος Διαστημικών Απορριμμάτων της NASA συγκαταλέγει τη Συνθήκη για το Διάστημα του 1967 στις συνέπειες που συνδέονται με το Project West Ford. Το άρθρο IX της Συνθήκης ορίζει ότι ένα κράτος το οποίο «έχει λόγους να πιστεύει» ότι μια δραστηριότητα ή ένα πείραμα που σχεδιάζει «θα προκαλέσει δυνητικά επιβλαβείς παρεμβολές» στην ειρηνική χρήση του διαστήματος από άλλα κράτη «οφείλει να προβεί σε κατάλληλες διεθνείς διαβουλεύσεις» πριν προχωρήσει.
Οι συστάδες που παρέμειναν σε τροχιά
Τα μεμονωμένα σύρματα συμπεριφέρθηκαν όπως είχε προβλεφθεί. Σε επιστημονική εργασία που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science το 1966, ο φυσικός του Lincoln Laboratory Irwin Shapiro ανέφερε ότι τα δεδομένα των ραντάρ επιβεβαίωσαν πως τα μεμονωμένα σύρματα είχαν επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα «σε πλήρη συμφωνία με τις προβλέψεις». Οι υπολογισμοί, έγραψε, έδειχναν ότι τα σύρματα επιβίωναν από την επανείσοδο και «επέστρεφαν απαλά στη Γη», αν και «η πιθανότητα να εντοπιστεί ένα από αυτά είναι απειροελάχιστη».
Το πρόβλημα ήταν ο αριθμός των συρμάτων που δεν είχαν διαχωριστεί ποτέ. Ανασκόπηση του 2013 από το Γραφείο Διαστημικών Απορριμμάτων της NASA αναφέρει ότι μια έρευνα μετά την αποστολή διαπίστωσε πως μόνο το 25% έως 45% των 480 εκατομμυρίων διπόλων που είχαν προβλεφθεί διασκορπίστηκε σωστά. Εκτιμάται ότι τα υπόλοιπα παρέμειναν ενωμένα σε συστάδες, οι οποίες εντοπίστηκαν αργότερα από το Δίκτυο Διαστημικής Επιτήρησης των ΗΠΑ (US Space Surveillance Network). Η NASA επισημαίνει ότι εξακολουθούν να επηρεάζονται έντονα από την πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας.
Η ομάδα του Lincoln Laboratory ανέμενε ότι και αυτές οι συστάδες θα επέστρεφαν στη Γη, τουλάχιστον στην πλειονότητά τους. Η δημοσιευμένη περίληψη της αξιολόγησής της το 1964 ανέφερε ότι «η διάρκεια ζωής των περισσότερων από αυτές τις συστάδες σε τροχιά θα είναι μικρότερη από δέκα χρόνια• ορισμένες, ωστόσο, θα περιφέρονται επ' αόριστον».
Ο CelesTrak, ένας ευρέως χρησιμοποιούμενος δημόσιος ιστότοπος παρακολούθησης δορυφόρων, καταγράφει 147 αντικείμενα από την εκτόξευση του 1963 με την ονομασία «Westford Needles». Η αρίθμηση των αντικειμένων στον κατάλογο υποδηλώνει περίπου πότε καταγράφηκε για πρώτη φορά το καθένα. Περίπου 30 συστάδες είχαν ήδη καταχωριστεί έως τον Νοέμβριο του 1966. Καμία από αυτές δεν επανεισήλθε στην ατμόσφαιρα κατά τα επόμενα δύο χρόνια. Καμία δεν επέστρεψε στη Γη ούτε μέσα στα πρώτα δέκα χρόνια από την εκτόξευση. Η πρώτη επανείσοδος σημειώθηκε τον Νοέμβριο του 1974, ενώ σήμερα ο CelesTrak εξακολουθεί να καταγράφει 16 από αυτές σε τροχιά, εκ των οποίων οι 12 διαθέτουν τροχιακά δεδομένα που ενημερώθηκαν τον τελευταίο μήνα.
Η συνολική εικόνα και για τα 147 αντικείμενα δείχνει επίσης ότι η διαδικασία ήταν αργή. Μόνο 13 επανεισήλθαν στην ατμόσφαιρα μέσα στα πρώτα δέκα χρόνια από την εκτόξευση, και όλα είχαν καταχωριστεί μετά το 1966. Τα περισσότερα από τα 104 αντικείμενα που χαρακτηρίζονται ως αποσυντεθειμένα επανήλθαν στην ατμόσφαιρα από τη δεκαετία του 1970 έως τη δεκαετία του 1990. Τρία επανεισήλθαν κατά τη δεκαετία του 2010 και άλλα τρία μετά το 2020, συγκεκριμένα τον Νοέμβριο του 2020, τον Οκτώβριο του 2022 και τον Απρίλιο του 2024.
Αναζητώντας βελόνες στο διάστημα
Το West Ford άφησε πίσω του και κάτι άλλο στη Γη. Το Lincoln Laboratory είχε ήδη λάβει χρηματοδότηση για την ανάπτυξη ενός ισχυρού επίγειου σταθμού, «του τύπου που θα χρησιμοποιούσε ένα σύστημα West Ford μεγαλύτερης χωρητικότητας». Η αναδρομική παρουσίαση του εργαστηρίου εξηγεί και την ονομασία που δόθηκε στον σταθμό: Haystack, δηλαδή «θημωνιά», επειδή η κύρια αποστολή του ήταν να αναζητά «βελόνες στο διάστημα».
Το μέλλον ανήκε στους ενεργούς δορυφόρους. Το Haystack, όμως, παρέμεινε σε λειτουργία. Στο ίδιο ενημερωτικό δελτίο του 2013, στο οποίο η NASA κατέγραψε τις συστάδες του West Ford που παρέμεναν σε τροχιά, περιέγραψε τη χρήση του ραντάρ Haystack για την παρακολούθηση μικρών διαστημικών απορριμμάτων, στο πλαίσιο των δραστηριοτήτων του αρμόδιου γραφείου της.
Κάπου στη Γη, περισσότερα από εκατό εκατομμύρια χάλκινα σύρματα από το 1963 βρίσκονται πιθανότατα στα σημεία όπου κατέληξαν, τόσο λεπτά που είναι σχεδόν αδύνατο να εντοπιστούν. Πάνω από τα κεφάλια μας, περισσότερες από 20 συστάδες από τα ίδια σύρματα εξακολουθούν να παρακολουθούνται σε τροχιά, επηρεαζόμενες σε κάθε περιστροφή τους από το ηλιακό φως που υποτίθεται ότι θα τις οδηγούσε πίσω στη Γη.
www.worldenergynews.gr
