Σχετικά Άρθρα
Επιστήμονες εντοπίζουν 64.000 τετραγωνικά μίλια κοραλλιογενών υφάλων ικανών να επιβιώσουν από την κλιματική κρίση (Reuters)
Ένα επιστημονικό μυστήριο κρυβόταν στα βάθη του Ειρηνικού Ωκεανού. Εκεί, σε υποθαλάσσια βουνά στα ανοικτά της Κόστα Ρίκα, ερευνητές εντόπισαν ένα λαμπερό κίτρινο κοράλλι που ξεχωρίζει για το διακλαδισμένο σχήμα του, θυμίζοντας ένα χρυσό δέντρο που υψώνεται από τον βυθό.
Σύμφωνα με το Science Daily, το είδος, με την επιστημονική ονομασία Laurinque elenya, αποδείχθηκε τόσο ασυνήθιστο ως προς τα μορφολογικά και γενετικά χαρακτηριστικά του, ώστε δεν μπορούσε να ενταχθεί σε καμία από τις ήδη αναγνωρισμένες οικογένειες κοραλλιών. Η ανακάλυψη οδήγησε στη δημιουργία μιας νέας οικογένειας, της Laurinqueidae, αναδεικνύοντας πόσα παραμένουν ακόμη άγνωστα για τη ζωή στα βαθιά νερά.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό ZooKeys, σύμφωνα με ανακοίνωση του εκδοτικού οργανισμού Pensoft Publishers.
Ένα χρυσό δέντρο ανάμεσα σε χιλιάδες θαλάσσια αστέρια
Το κοράλλι εντοπίστηκε σε βάθη από 360 έως 529 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του Ειρηνικού, σε υποθαλάσσιες περιοχές κοντά στην Isla del Coco και κατά μήκος της ακτής της Κόστα Ρίκα. Ορισμένες αποικίες του ξεπερνούν το ένα μέτρο σε ύψος, σχηματίζοντας διακλαδώσεις που θυμίζουν δέντρα.
Η εικόνα του γίνεται ακόμη πιο εντυπωσιακή όταν βρίσκεται ανάμεσα σε πυκνούς πληυσμούς οφιουροειδών, θαλάσσιων οργανισμών που συγγενεύουν με τους αστερίες και καλύπτουν μεγάλες εκτάσεις του βραχώδους βυθού. Τα φωτεινά κίτρινα κλαδιά του κοραλλιού μοιάζουν να αναδύονται μέσα από ένα πεδίο γεμάτο αστέρια.
Από αυτή την εικόνα προέκυψε και η ονομασία του. Το όνομα του γένους Laurinque προέρχεται από τη λέξη «Laurinquë», που στη γλώσσα Κουένια, την οποία δημιούργησε ο J.R.R. Tolkien, σημαίνει «χρυσό δέντρο». Η ονομασία του είδους, elenya, σημαίνει «αστρικός» ή «των άστρων», παραπέμποντας στους οργανισμούς που περιβάλλουν τις αποικίες του.
Οι επιστήμονες συνέλεξαν δείγματα κατά τη διάρκεια ερευνητικών αποστολών το 2019 και το 2023, με τη βοήθεια του τηλεχειριζόμενου υποβρύχιου οχήματος SuBastian. Οι αποστολές πραγματοποιήθηκαν με τα ερευνητικά σκάφη Falkor και Falkor (too), τα οποία διαχειρίζεται το Schmidt Ocean Institute.
Επικεφαλής της έρευνας ήταν η δρ. Odalisca Breedy από το Πανεπιστήμιο της Κόστα Ρίκα, η οποία εντυπωσιάστηκε από την ομορφιά του υποθαλάσσιου τοπίου ήδη από την πρώτη αποστολή.
Η ανάλυση DNA αποκάλυψε μια άγνωστη εξελικτική γραμμή
Η ταξινόμηση του νέου κοραλλιού αποδείχθηκε πολύ πιο περίπλοκη από ό,τι περίμεναν οι ερευνητές. Αρχικά, οι επιστήμονες ανέλυσαν τρία γονίδια που χρησιμοποιούνται συχνά για την αναγνώριση και την ταξινόμηση των κοραλλιών. Ωστόσο, κάθε γονίδιο έδινε διαφορετικές ενδείξεις, παραπέμποντας σε διαφορετικές και μεταξύ τους άσχετες οικογένειες.
Η αντίφαση αυτή οδήγησε την ερευνητική ομάδα σε μια πιο εκτεταμένη γενετική προσέγγιση, τη φυλογενωμική, η οποία συγκρίνει εκατοντάδες γονίδια για να αποσαφηνίσει τις εξελικτικές σχέσεις των οργανισμών.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι το Laurinque elenya δεν ανήκει σε καμία γνωστή οικογένεια κοραλλιών. Παρότι εμφανίζει τη μεγαλύτερη εξελικτική συγγένεια με την οικογένεια Eunicellidae, οι γενετικές και ανατομικές διαφορές του ήταν αρκετά σημαντικές ώστε να δικαιολογούν τη δημιουργία της νέας οικογένειας Laurinqueidae και του νέου γένους Laurinque.
Η ανακάλυψη υπογραμμίζει τη σημασία των σύγχρονων γενετικών μεθόδων, οι οποίες επιτρέπουν στους επιστήμονες να εντοπίζουν εξελικτικές σχέσεις που δεν μπορούν να αποκαλυφθούν μόνο από την εξωτερική εμφάνιση ενός οργανισμού.
Παράλληλα, αναδεικνύει τη σημασία των υποθαλάσσιων βουνών της Κόστα Ρίκα ως περιοχών με υψηλή βιοποικιλότητα. Οι κήποι κοραλλιών στα βαθιά νερά αποτελούν ευάλωτα θαλάσσια οικοσυστήματα, καθώς οι σύνθετες τρισδιάστατες δομές τους προσφέρουν καταφύγιο και χώρο διαβίωσης σε πολλούς άλλους οργανισμούς.
Με μεγάλο μέρος του ωκεάνιου βυθού να παραμένει ανεξερεύνητο, η ανακάλυψη του «χρυσού δέντρου» αποτελεί ακόμη μία υπενθύμιση ότι τα βάθη των θαλασσών εξακολουθούν να κρύβουν άγνωστες μορφές ζωής και εξελικτικές ιστορίες που μόλις αρχίζουμε να κατανοούμε.
www.worldenergynews.gr
