Τα στοιχεία σπάνιων γαιών είναι οι «βιταμίνες» της σύγχρονης βιομηχανίας. Αυτά διαθέτουν μοναδικές μαγνητικές, καταλυτικές και άλλες ιδιότητες που παίζουν σημαντικό ρόλο σε κινητά τηλέφωνα, φορητούς υπολογιστές, ιατρικό εξοπλισμό και ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Που χρησιμοποιούνται οι σπάνιες γαίες;
Ένα μόνο ηλεκτρικό αυτοκίνητο έχει 1-2 κιλά μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών. Ενώ οι χώρες μετατοπίζονται όλο και περισσότερο από βενζινοκίνητα και πετρελαιοκίνητα οχήματα σε ηλεκτρικά αυτοκίνητα, η διαθεσιμότητα σπάνιων γαιών είναι ένας κρίσιμος παράγοντας για την επίτευξη των στόχων των χωρών για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Το ευρώπιο είναι απαραίτητο για την παραγωγή χρώματος στις τηλεοράσεις και οι ευρέως χρησιμοποιούμενες μηχανές μαγνητικής τομογραφίας (MRI) διαθέτουν επίσης μερικά από αυτά τα στοιχεία σπάνιων γαιών. Χρησιμοποιούνται επίσης σε οπτικά λέιζερ, συσκευές ανίχνευσης ραντάρ, ράβδους πυρηνικού καυσίμου, ανεμογεννήτριες και γυαλιά νυχτερινής όρασης.
Τι είναι τα στοιχεία σπάνιων γαιών;
Οι μαθητές που έχουν σπουδάσει θετικές επιστήμες για το GCE (O/L) είναι εξοικειωμένοι με τον περιοδικό πίνακα των στοιχείων. Σε αυτόν τον πίνακα, τα στοιχεία με αριθμούς 21, 39 και 57-71 ομαδοποιούνται ως σπάνιες γαίες. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, δεν θεωρούνταν σημαντικά. Αυτά τα στοιχεία δεν είναι ιδιαίτερα σπάνια, αλλά είναι πολύ δύσκολο να διαχωριστούν λόγω των παρόμοιων χημικών ιδιοτήτων τους.
Μέχρι το 1948, το μεγαλύτερο μέρος των σπάνιων γαιών προερχόταν από τα κοιτάσματα placer της Ινδίας και της Βραζιλίας. Η Νότια Αφρική αναδείχθηκε ως ο κύριος προμηθευτής σπάνιων γαιών μέχρι περίπου το 1980, όταν οι ΗΠΑ έγιναν ο κορυφαίος παραγωγός. Η Κίνα άρχισε να παράγει σπάνιες γαίες τη δεκαετία του 1980 και έγινε ο κορυφαίος παραγωγός στον κόσμο τη δεκαετία του 1990 και μέχρι το 2010 έλεγχε περίπου το 95% της παγκόσμιας αγοράς σπάνιων γαιών και περίπου το 60% αυτών των εξαγωγών πήγαινε στην Ιαπωνία. Το 2005, η Κίνα εφάρμοσε ελέγχους στις εξαγωγές και η Ιαπωνία ανησύχησε πολύ, καθώς οι σπάνιες γαίες είναι απαραίτητες για την επιβίωση της προηγμένης ηλεκτρονικής βιομηχανίας της. Το 2012, η Ιαπωνία, οι ΗΠΑ και η Ευρωπαϊκή Ένωση παραπονέθηκαν ακόμη και στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου για τα αθέμιτα εμπορικά εμπόδια και τις προσπάθειες περιορισμού των εισαγωγών και οι περισσότεροι από τους περιορισμούς ήρθησαν.
Η εκτόξευση των εξαγωγών
Ως αποτέλεσμα της εκτόξευσης των τιμών και των περιορισμών στις εξαγωγές από την Κίνα, άλλες χώρες αγωνίζονται να διαχωρίσουν τις σπάνιες γαίες από τις εγχώριες πηγές τους. Η Ινδία εισήγαγε το 90% των σπάνιων γαιών της από την Κίνα, η οποία επέβαλε περιορισμούς σε έξι βαριές σπάνιες γαίες το 2025. Αυτό ανάγκασε τις Ινδές αυτοκινητοβιομηχανίες να μειώσουν τους στόχους παραγωγής. Λαμβάνοντας υπόψη τις μακροπρόθεσμες ανάγκες σε σπάνιες γαίες, η ινδική κυβέρνηση σχεδιάζει να δαπανήσει σχεδόν ένα δισεκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ σε μονάδες επεξεργασίας για να διαχωρίσει τις σπάνιες γαίες από τις εγχώριες πηγές της.
Η χρήση του μοναζίτη
Στη Σρι Λάνκα, έχουμε κοιτάσματα σπάνιων γαιών με τη μορφή μοναζίτη στο Πουλμοντάι και το Μπερουβέλα. Ο μοναζίτης είναι ένα ορυκτό που περιέχει θόριο και τα φωσφορικά άλατα των σπάνιων γαιών. Αυτά είναι το δημήτριο (28%), το λανθάνιο (15%), το νεοδύμιο (10%), το προμήθιο (3%), το σαμάριο (2%), το γαδολίνιο (2%) και το ύττριο (1%). Οι συγκεντρώσεις μοναζίτη στην άμμο της παραλίας στο Πουλμοντάι είναι 1,38% και ετησίως 100 τόνοι μοναζίτη διαχωρίζονται από τα κύρια ορυκτά του ιλμενίτη, του ρουτιλίου και του ζιρκονίου.
Κινεζικές εταιρείες εξερευνούν ορυκτούς πόρους αλλού στον κόσμο, επειδή οι δικοί τους πόροι εξαντλούνται. Διαπραγματεύονται με πολλές αφρικανικές χώρες για την αναζήτηση σπάνιων γαιών, οι οποίες θα αποτελέσουν την πιο σημαντική ομάδα ορυκτών στο μέλλον. Το 2016, μια κινεζική αντιπροσωπεία από τον όμιλο SSG International Holding, ο οποίος είναι ο μεγαλύτερος όμιλος επεξεργασίας ορυκτών στην Κίνα, εξέφρασε ενδιαφέρον για την αγορά των ορυκτών άμμων μας σε συνάντηση με τον Υπουργό Βιομηχανίας μας.
Ο διαχωρισμένος μοναζίτης έχει τιμή 6334 δολάρια ΗΠΑ ανά τόνο, ενώ αν το νεοδύμιο μπορεί να διαχωριστεί, ένας μετρικός τόνος φτάνει την τιμή των 87187 δολαρίων ΗΠΑ ανά τόνο. Αυτό δείχνει τη φαινομενική αύξηση μετά την προσθήκη αξίας μετά την επεξεργασία του μοναζίτη μας και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Σρι Λάνκα θα πρέπει να στοχεύσει στην επεξεργασία του μοναζίτη αντί να τον πουλάει σε ακατέργαστη μορφή.
Η επεξεργασία του μοναζίτη σε μεμονωμένα στοιχεία σπάνιων γαιών είναι τεχνολογικά πολύπλοκη και συνοδεύεται από σημαντικά περιβαλλοντικά ζητήματα. Οι επιστήμονες της Σρι Λάνκα έχουν αναπτύξει ορισμένες από τις χημικές διεργασίες για τον διαχωρισμό των σπάνιων γαιών και θα πρέπει να καταβληθεί κάθε δυνατή προσπάθεια για τη διάθεση περισσότερης χρηματοδότησης και κυβερνητικής βοήθειας για την κατασκευή πιλοτικών μονάδων με βάση την ήδη διαθέσιμη έρευνα. Λαμβάνοντας υπόψη τις υψηλές τιμές που επιτυγχάνουν αυτές οι σπάνιες γαίες στις παγκόσμιες αγορές, αυτό θα αποφέρει τεράστια οικονομικά οφέλη στη χώρα. Ελπίζω ότι το Υπουργείο Βιομηχανίας θα αναλάβει την πρωτοβουλία να αναζωογονήσει αυτόν τον κλάδο χωρίς περαιτέρω καθυστέρηση
www.worldenergynews.gr
