Μικρά, ανοιχτόχρωμα πετρώματα διάσπαρτα στην κοκκινωπή επιφάνεια του Άρη προσφέρουν νέες ενδείξεις ότι μέρη του πλανήτη μπορεί κάποτε να ήταν πολύ πιο υγρά από ό,τι είναι σήμερα. Αυτές οι ανοιχτόχρωμες κηλίδες ξεχωρίζουν έντονα σε σχέση με το περιβάλλον έδαφος και υποδηλώνουν ότι ορισμένες περιοχές του Άρη κάποτε φιλοξενούσαν υγρά περιβάλλοντα με συχνές βροχοπτώσεις, παρόμοια με τις τροπικές περιοχές στη Γη.
Αναγνώριση πετρωμάτων
Το ρόβερ Perseverance της NASA αναγνώρισε τα πετρώματα ως καολινίτη, ένα λευκό, πλούσιο σε αλουμίνιο υλικό. Στη Γη, ο καολινίτης σχηματίζεται μόνο αφού τα πετρώματα και τα ιζήματα απογυμνωθούν από τα περισσότερα άλλα ορυκτά μέσω παρατεταμένης έκθεσης στο νερό. Αυτή η διαδικασία συνήθως απαιτεί εκατομμύρια χρόνια συνεχών βροχοπτώσεων σε ζεστά, υγρά κλίματα.
Μελέτη συνδέει τη σπάνια άργιλο με τις μακροχρόνιες βροχοπτώσεις
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Communications Earth & Environment. Η μελέτη διεξήχθη από τον Adrian Broz, μεταδιδακτορικό ερευνητή στο Πανεπιστήμιο Purdue που εργάζεται στο εργαστήριο του Briony Horgan. Ο Horgan εργάζεται ως μακροπρόθεσμος σχεδιαστής στην αποστολή του ρόβερ Perseverance της NASA και είναι καθηγητής πλανητικής επιστήμης στο Τμήμα Γης, Ατμόσφαιρας και Πλανητικών Επιστημών του Purdue.
«Αλλού στον Άρη, βράχοι σαν αυτούς είναι πιθανώς από τις πιο σημαντικές εμφανίσεις που έχουμε δει από την τροχιά, επειδή είναι τόσο δύσκολο να σχηματιστούν», είπε ο Horgan. «Χρειάζεται τόσο πολύ νερό που πιστεύουμε ότι αυτά θα μπορούσαν να αποτελούν απόδειξη ενός αρχαίου θερμότερου και υγρότερου κλίματος όπου έπεφτε βροχή για εκατομμύρια χρόνια».
Ο Broz εξήγησε ότι στη Γη, ο καολινίτης βρίσκεται συχνότερα σε τροπικά περιβάλλοντα όπως τα τροπικά δάση, όπου οι έντονες βροχοπτώσεις προκαλούν έντονη χημική αποσάθρωση.
«Έτσι, όταν βλέπετε καολινίτη σε ένα μέρος όπως ο Άρης, όπου είναι άγονος, κρύος και σίγουρα χωρίς υγρό νερό στην επιφάνεια, μας λέει ότι κάποτε υπήρχε πολύ περισσότερο νερό από ό,τι υπάρχει σήμερα», είπε ο Broz, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο ρόβερ Perseverance.
Όργανα Ρόβερ Αποκαλύπτουν Ενδείξεις για την Κλιματική Ιστορία του Άρη
Τα κομμάτια καολινίτη που παρατηρήθηκαν από το Perseverance κυμαίνονται σε μέγεθος από μικρά βότσαλα έως μεγάλους ογκόλιθους. Αν και μέτριας κλίμακας, συνεισφέρουν σημαντικά στοιχεία στη συνεχιζόμενη συζήτηση για το πώς ήταν ο Άρης πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Τα όργανα SuperCam και Mastcam-Z του ρόβερ χρησιμοποιήθηκαν για την ανάλυση των βράχων και τη σύγκρισή τους με παρόμοια υλικά που βρίσκονται στη Γη.
Αυτά τα δείγματα από τον Άρη θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τις περιβαλλοντικές αλλαγές που βίωσε ο Άρης με την πάροδο του χρόνου και πώς ο πλανήτης μετατράπηκε από έναν πιο υγρό κόσμο στο ξηρό τοπίο που βλέπουμε σήμερα.
Ένα Γεωλογικό Μυστήριο στον Κρατήρα Jezero
Παρά τη σημασία τους, η προέλευση αυτών των ανοιχτόχρωμων βράχων παραμένει ασαφής. Ο Horgan σημείωσε ότι δεν υπάρχει προφανής κοντινή πηγή όπου θα μπορούσε να σχηματίστηκε ο καολινίτης, παρόλο που τα θραύσματα εμφανίζονται διάσπαρτα κατά μήκος της διαδρομής του ρόβερ από τότε που προσγειώθηκε στον κρατήρα Jezero τον Φεβρουάριο του 2021. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο κρατήρας κάποτε είχε μια λίμνη περίπου διπλάσια σε μέγεθος από τη λίμνη Tahoe.
«Καταγράφουν σαφώς ένα απίστευτο υδάτινο συμβάν, αλλά από πού προήλθαν;» είπε ο Horgan. «Ίσως παρασύρθηκαν στη λίμνη Jezero από το ποτάμι που σχημάτισε το δέλτα ή ίσως ρίχτηκαν στο Jezero από μια πρόσκρουση και απλώς είναι διάσπαρτα εκεί. Δεν είμαστε απόλυτα σίγουροι».
Δορυφορικά δεδομένα έχουν αποκαλύψει μεγάλες αποθέσεις καολινίτη σε άλλα σημεία του Άρη, αλλά το Perseverance δεν έχει ακόμη φτάσει σε αυτές τις τοποθεσίες.
«Αλλά μέχρι να μπορέσουμε να φτάσουμε σε αυτές τις μεγάλες εκβολές με το ρόβερ, αυτοί οι μικροί βράχοι είναι οι μόνες επίγειες αποδείξεις μας για το πώς θα μπορούσαν να έχουν σχηματιστεί αυτοί οι βράχοι», είπε ο Horgan. «Και αυτή τη στιγμή τα στοιχεία σε αυτούς τους βράχους δείχνουν πραγματικά προς αυτά τα είδη αρχαίων θερμότερων και υγρότερων περιβαλλόντων».
Οι συγκρίσεις με τη Γη ενισχύουν την υπόθεση
Για να κατανοήσει καλύτερα πώς σχηματίστηκε ο καολινίτης του Άρη, ο Broz συνέκρινε τα δεδομένα του ρόβερ με δείγματα πετρωμάτων που συλλέχθηκαν κοντά στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια και στη Νότια Αφρική. Οι χημικές υπογραφές των δειγμάτων της Γης και του Άρη ταίριαζαν πολύ.
Ο Broz σημείωσε ότι ο καολινίτης μπορεί επίσης να σχηματιστεί μέσω υδροθερμικών διεργασιών στη Γη, όπου το ζεστό νερό μεταβάλλει τα πετρώματα υπόγεια. Ωστόσο, αυτή η μέθοδος αφήνει πίσω του ένα ξεχωριστό χημικό μοτίβο που διαφέρει από την υπογραφή που δημιουργείται από τη μακροχρόνια έκθεση στη βροχή σε χαμηλότερες θερμοκρασίες. Δεδομένα από τρεις ξεχωριστές τοποθεσίες χρησιμοποιήθηκαν για να αξιολογηθεί εάν η υδροθερμική δραστηριότητα θα μπορούσε να εξηγήσει τα δείγματα του Άρη και τα αποτελέσματα ευνόησαν τη βροχόπτωση ως την πιο πιθανή αιτία.
Μια Χρονοκάψουλα για Κατοικησιμότητα
Ο καολινίτης και παρόμοια πετρώματα στον Άρη λειτουργούν ως γεωλογικά αρχεία, διατηρώντας πληροφορίες σχετικά με τις περιβαλλοντικές συνθήκες από δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτά τα υλικά προσφέρουν σπάνια στοιχεία για το αν ο Άρης κάποτε είχε περιβάλλοντα ικανά να υποστηρίξουν ζωή.
«Όλη η ζωή χρησιμοποιεί νερό», είπε ο Μπροζ. «Έτσι, όταν σκεφτόμαστε την πιθανότητα αυτά τα πετρώματα στον Άρη να αντιπροσωπεύουν ένα περιβάλλον που προκαλείται από βροχοπτώσεις, αυτό είναι ένα πραγματικά απίστευτο, κατοικήσιμο μέρος όπου η ζωή θα μπορούσε να είχε ευδοκιμήσει αν υπήρχε ποτέ στον Άρη».
www.worldenergynews.gr
