Ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα στην επιστήμη είναι πώς σχηματίστηκε η ζωή στη Γη, και η αναζήτηση μιας απάντησης σε αυτό το ερώτημα έχει εμπνεύσει πολλές θεωρίες - τόσο επιστημονικές όσο και θεολογικές. Από την πλευρά της επιστήμης, είναι βέβαιο ότι ορισμένες βασικές χημικές ενώσεις έπρεπε να υπάρχουν για να συμβούν σημαντικές βιολογικές λειτουργίες, όπως η παραγωγή τριφωσφορικής αδενοσίνης (ATP) ή DNA.
Μια νέα προσέγγιση στην θεωρία της εξέλιξης της ζωής στη Γη
Ορισμένες θεωρίες προτείνουν ότι αυτή η διαδικασία δημιουργίας ζωής έλαβε χώρα αποκλειστικά στη Γη, πιθανώς καταλυόμενη από αρχαίες ηφαιστειακές αστραπές. Αλλά άλλες θεωρίες προτείνουν ότι το διάστημα παρείχε μια σημαντική χείρα βοηθείας με τη μορφή αστεροειδών που συνεργάζονται με τη μικροβιακή ζωή που έπεσε στη Γη, ξεκινώντας μια διαδικασία 4,2 δισεκατομμυρίων ετών που οδηγεί σε εσάς και σε εμένα - μια θεωρητική ιστορία προέλευσης γνωστή ως «πανσπερμία».
Μια άλλη θεωρία διαχωρίζει τη διαφορά διερευνώντας την πιθανότητα ότι οι αστεροειδείς παρέδωσαν τα απαραίτητα χημικά συστατικά, ή σύνολα σπόρων, για να σχηματίσουν πρώιμους μεταβολισμούς στη Γη. Αυτοί οι μεταβολισμοί, που περιλαμβάνουν μεθανογόνα που παράγουν μεθάνιο ή ακετογόνα που παράγουν οξικό άλας, θα μπορούσαν τελικά να βοηθήσουν στη δημιουργία ζωής όπως τη γνωρίζουμε στη Γη. Πρόσφατες μελέτες υποδεικνύουν ακόμη ότι ο τελευταίος παγκόσμιος κοινός πρόγονος της ζωής, ή LUCA, ήταν πιθανότατα ακετογόνος.
Ο κοινός πρόγονος της ζωής έζησε πριν από 4,2 δισεκατομμύρια χρόνια
«Είναι κάτι σαν σπόρος που αρχίζει να διακλαδίζεται και γίνεται δέντρο», είπε στο Popular Mechanics η Theresa Fisher, συν-συγγραφέας μιας νέας μελέτης που εξετάζει σύνολα σπόρων σε αστεροειδείς και μετεωρίτες στο περιοδικό Communications Chemistry και μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Θέλαμε να καταλάβουμε πόσο μικρό θα μπορούσε να είναι αυτό το σύνολο σπόρων και να παράγει όλες τις ενώσεις που χρειάζεται ένας οργανισμός για να λειτουργήσει».
Ευτυχώς, οι αποστολές επιστροφής δειγμάτων αστεροειδών από τις τελευταίες δεκαετίες - ειδικά η πρόσφατη αποστολή OSIRIS-REx της NASA που επισκέφθηκε τον αστεροειδή τύπου Β Bennu - παρείχαν μια πληθώρα δεδομένων στον Fisher για να διερευνήσει εάν οι αστεροειδείς περιέχουν στην πραγματικότητα τα απαραίτητα σετ σπόρων. Στη μελέτη, οι Fisher και Regis Ferriere (ο άλλος συν-συγγραφέας της μελέτης) ανέλυσαν δεδομένα από δείγματα που ελήφθησαν από τρεις αστεροειδείς (Bennu, Ryugu και Itokawa) και από δύο μετεωρίτες (Murchison και Murray). Για να βοηθήσουν σε αυτή τη μελέτη, οι συγγραφείς στρατολόγησαν επίσης το βακτήριο Desulforudis audaxviator, το οποίο είναι ένα χημειοαυτοτροφικό που ανακαλύφθηκε 1,74 μίλια κάτω από την επιφάνεια της Γης σε ένα ορυχείο χρυσού της Νότιας Αφρικής το 2008.
«Σε αυτό το μικρό περιβάλλον που ζει, βαθιά μέσα σε αυτό το ορυχείο, είναι ο μόνος οργανισμός εκεί, που είναι αρκετά σπάνιος στη Γη», είπε ο Fisher στο PopMech. "Ότι γνωρίζουμε ότι δεν τρώει άλλους οργανισμούς για θρεπτικά συστατικά. Οι διάφορες ενώσεις είναι απλώς διαθέσιμες στο περιβάλλον του."
Αυτό παρείχε το τέλειο επίγειο δείγμα για τον προσδιορισμό ενός ελάχιστου συνόλου σπόρων, το οποίο οι ερευνητές θα μπορούσαν στη συνέχεια να συγκρίνουν με πληροφορίες από τα δείγματα αστεροειδών και μετεωριτών. Ακριβώς όπως το D. audaxviator, τα αρχαία ακετογόνα και μεθανογόνα θα απαιτούσαν d-ριβόζη και αδενίνη για να παράγουν το ATP, το αποθηκευτικό μόριο για την ενέργεια. Η μελέτη διαπίστωσε ότι ο αστεροειδής Bennu και ο μετεωρίτης Murchison περιέχουν σχεδόν και τις 66 ενώσεις υπογραφής, αν και οι άλλες δεν περιείχαν τα χημικά υποστρώματα που απαιτούνται για την υποστήριξη αρχαίων μεθανογόνων και ακετογόνων οργανισμών.
Ένας αστεροειδής περιέχει πολλά δομικά στοιχεία ζωής
«Δεν ξέρω πόσο εύκολο είναι να συντεθεί η αδενίνη από την ηφαιστειακή χημεία, είμαι βέβαιος ότι υπάρχουν πιθανώς μονοπάτια για να γίνει αυτό», είπε ο Fisher στο PopMech. «Αλλά ξέρουμε για ένα γεγονός ότι οι μετεωρίτες [και οι αστεροειδείς] έφεραν αδενίνη και ριβόζη, οπότε ίσως εκεί η πρώιμη ζωή πήρε αυτές τις ενώσεις».
Θα πρέπει να παρακολουθούμε στενά τους αστεροειδείς τύπου Β, παρόμοιους με τον Bennu, που είναι γεμάτοι με «οργανικό πυροβόλο όπλο», είπε ο Fisher, προσθέτοντας ότι ορισμένα βραχώδη σώματα στο ηλιακό σύστημα, όπως ο νάνος πλανήτης Ceres, μπορεί να διαθέτουν ωκεανούς υπόγεια. Αυτό σημαίνει ότι η Γη μπορεί να μην είναι το μόνο μέρος στο Ηλιακό μας Σύστημα με μεταβολική βιωσιμότητα.
www.worldenergynews.gr
