Ένας γρήγορος, χερσαίος συγγενής των κροκοδείλων αναδύθηκε από ένα απολίθωμα 215 εκατομμυρίων ετών που βρέθηκε στην Αγγλία πριν από σχεδόν 60 χρόνια.
Εύρεση του Galahadosuchus jonesi
Αυτό το ζώο αλλάζει την πρώιμη εξέλιξη των κροκοδείλων, δείχνοντας ότι αυτοί οι κυνηγοί χωρίζονταν ήδη σε διαφορετικά στυλ τρεξίματος πριν από την εξαφάνιση του τέλους της Τριαδικής περιόδου.
Σε δύο πέτρινα μπλοκ που συλλέχθηκαν από το λατομείο Cromhall στη νοτιοδυτική Αγγλία, το ζώο κράτησε την ταυτότητά του κρυμμένη σε κοινή θέα. Εργαζόμενος σε αυτά τα μπλοκ στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, ο Ewan Bodenham έδειξε ότι το ζώο δεν ήταν τελικά ο Terrestrisuchus gracilis.
Ο επανέλεγχος του Bodenham αποκάλυψε 13 ανατομικές διαφορές, πολλές στους καρπούς και τα άκρα, όπου τα κοντύτερα, πιο γεροδεμένα οστά υποδήλωναν ένα διαφορετικό στυλ κίνησης. Έτσι, ένα παραβλεφθέν δείγμα έγινε ο Galahadosuchus jonesi, ένα ξεχωριστό είδος, και άνοιξε ένα ευρύτερο ερώτημα σχετικά με το πώς κινούνταν οι πρώτοι συγγενείς των κροκοδείλων.
Φτιαγμένα για τη στεριά
Σε αντίθεση με τους ζωντανούς κροκόδειλους, τα πρώτα μέλη της Crocodylomorpha, της κροκοδείλιας πλευράς του οικογενειακού δέντρου, πέρασαν τη ζωή τους εξ ολοκλήρου στη στεριά. Τα μακριά, λεπτά άκρα έδιναν σε αυτό το ζώο ένα σώμα φτιαγμένο για ταχύτητα, και μια όρθια στάση κρατούσε τα πόδια του σε κίνηση από κάτω.
Μικρά θηράματα πιθανότατα γέμιζαν το μενού του, συμπεριλαμβανομένων ερπετών, αμφιβίων και πρώιμων θηλαστικών που κινούνταν μέσα από ξηρή βλάστηση σε ένα θερμότερο τοπίο. Συνολικά, το ζώο μοιάζει λιγότερο με κυνηγό ενέδρας ποταμού και περισσότερο με γρήγορο αρπακτικό εδάφους.
Σπήλαια που το κράτησαν
Σε όλη την περιοχή του Καναλιού του Μπρίστολ, ρωγμές και κοιλότητες σε ασβεστόλιθο παγίδευσαν σώματα, οστά και ιζήματα για μεγάλα διαστήματα της Τριαδικής εποχής. Αυτοί οι χώροι σχηματίστηκαν σε καρστ, μαλακό ασβεστόλιθο που καταβροχθίστηκε σε σπηλιές και καταβόθρες, και αργότερα γεμίστηκαν καθώς η επιφάνεια ξεπλύθηκε υπόγεια.
Το ίδιο ευρύτερο αρχείο απολιθωμάτων έχει αποδώσει άλλα σημαντικά ζώα από την περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των πρώιμων δεινοσαύρων και αρκετών άλλων μικρών ερπετών. Επειδή αυτά τα απολιθώματα προέρχονται από κοινές αποθέσεις, οι ερευνητές μπορούν να συγκρίνουν γείτονες αντί να αντιμετωπίζουν κάθε σκελετό ως ένα μοναχικό στοιχείο.
Οστά καρπού του Galahadosuchus jonesi
Αρκετές από τις πιο σαφείς διαφορές βρίσκονταν στα μικρά οστά του καρπού, όπου αυτό το ζώο φαινόταν πιο κοντό και πιο ανθεκτικό από τον στενό συγγενή του. Οι αναλογίες των πρόσθιων άκρων ξεχώριζαν επίσης, επειδή τα οστά του κάτω βραχίονα ήταν σχετικά μακρύτερα από ό,τι σε ένα κλασικό δείγμα Terrestrisuchus.
Πολλά άλλα οστά εξακολουθούσαν να φαίνονται εντυπωσιακά παρόμοια, γι' αυτό ακριβώς το λόγο το απολίθωμα είχε ομαδοποιηθεί με αυτό το ζώο στο παρελθόν. Με βάση αυτά τα στοιχεία, η ομάδα ονόμασε ένα νέο είδος χωρίς να ισχυριστεί ότι κάθε κλάδος του οικογενειακού του δέντρου είναι τακτοποιημένος.
Μια οικογένεια γίνεται πιο απασχολημένη
Προηγούμενη εργασία στην ανατομία του Terrestrisuchus είχε ήδη δείξει ότι ορισμένοι πρώιμοι συγγενείς κροκόδειλων ήταν ελαφροί, μακρύποδοι δρομείς. Η τοποθέτηση του νέου απολιθώματος δίπλα σε αυτό το ζώο υποδηλώνει ότι η ομάδα ήταν πιο ποικιλόμορφη σε μορφή από ό,τι είχε υπονοήσει ένα οικείο όνομα.
Αντί για ένα τυπικό σχέδιο σώματος, αυτοί οι κυνηγοί μοιάζουν τώρα με στενούς συγγενείς που πειραματίζονται σε παρόμοια ενδιαιτήματα και πιέσεις. Για την ομάδα στο σύνολό της, μικρές αλλαγές στο σχεδιασμό των άκρων μπορεί να σηματοδοτούν διαφορετικές δυνάμεις στην ταχύτητα, την ισορροπία ή τον τρόπο με τον οποίο μετακινήθηκε το βάρος.
Τρέχοντας στα τέσσερα
Ο Galahadosuchus jonesi φαίνεται να κινούνταν κυρίως στα τέσσερα, με τα μπροστινά άκρα αρκετά δυνατά για να στηρίζουν το σώμα. Η στάση του ήταν πιθανότατα όρθια και όχι απλωμένη, επειδή οι αρθρώσεις των ποδιών και των αστραγάλων ευθυγραμμίζονται με ένα πιο ίσιο βάδισμα.
Οι ανεπαίσθητες διαφορές από τον Terrestrisuchus υποδηλώνουν ότι τα μπροστινά άκρα και τα χέρια του δεν απορροφούσαν το βάρος με τον ίδιο ακριβώς τρόπο. Παρόλα αυτά, δεν είναι αποδεδειγμένα δίποδο, και η ασφαλέστερη ανάγνωση είναι ότι τα πρώιμα είδη κροκοδείλων κινούνταν με ποικίλους τρόπους.
Πριν από τη μεγάλη εξαφάνιση
Ο Galahadosuchus jonesi έζησε πριν από την εξαφάνιση του τέλους της Τριαδικής περιόδου, όταν η τεράστια ηφαιστειακή δραστηριότητα συνέβαλε στην πρόκληση σοβαρής κλιματικής διαταραχής πριν από περίπου 201 εκατομμύρια χρόνια.
Η εύρεση ενός άλλου είδους σε παλαιότερα βρετανικά κοιτάσματα κάνει το οικοσύστημα πριν από την κρίση να φαίνεται πλουσιότερο και πιο λεπτοδιαιρεμένο από ό,τι υποδηλώνει ένα αραιότερο αρχείο απολιθωμάτων.
Οι ερευνητές ενδιαφέρονται για αυτή την χαμένη ποικιλία επειδή η εξαφάνιση δεν σβήνει πανομοιότυπα πλάσματα, σβήνει κοινότητες με διαφορετικούς ρόλους. Από αυτή την άποψη, ένας σκελετός γίνεται δείκτης οικολογικής λεπτομέρειας που μπορεί να εξαφανιστεί πριν από μια μεγάλη βιολογική κατάρρευση.
Τι κρατούν τα συρτάρια των μουσείων
Συλλεγμένο το 1969, το απολίθωμα πέρασε περισσότερες από πέντε δεκαετίες σε μια συλλογή μουσείων πριν κάποιος αναγνωρίσει την πλήρη σημασία του. Τέτοιες καθυστερήσεις είναι συχνές στην παλαιοντολογία, όπου τα παλαιότερα ευρήματα μπορούν να αποκτήσουν νέο νόημα όταν γίνουν δυνατές νέες συγκρίσεις.
Για την παλαιοντολογία, αυτή η περίπτωση δείχνει πώς οι συλλογές ασθενών μπορούν να συνεχίσουν να ξαναγράφουν την ιστορία πολύ καιρό αφότου ο βράχος έφτασε για πρώτη φορά σε ένα ράφι.
Τι αλλάζει τώρα;
Ένα ζώο που ονομάστηκε πρόσφατα συνδέει τώρα την ανατομία, την κίνηση, την ιστορία των μουσείων και την προσωπική επιρροή, ενώ παράλληλα κάνει την Ύστερη Τριαδική περίοδο να φαίνεται πιο γεμάτη και ζωντανή.
Περαιτέρω ευρήματα θα μπορούσαν να δείξουν αν αυτός ο δρομέας ήταν ασυνήθιστος ή απλώς το πρώτο αναγνωρισμένο μέλος ενός μεγαλύτερου κρυφού συνόλου.
www.worldenergynews.gr
