Ερευνητές εντόπισαν ένα προηγουμένως άγνωστο απολίθωμα πιθήκου από την Αίγυπτο, το οποίο θα μπορούσε να αλλάξει μακροχρόνιες αντιλήψεις σχετικά με την προέλευση των σύγχρονων πιθήκων.
Η εξελικτική διαδικασία
Η εξελικτική ιστορία των πιθήκων περιέχει εδώ και καιρό ένα σημαντικό γεωγραφικό κενό. Ενώ οι ανακαλύψεις απολιθωμάτων από την Ανατολική Αφρική, την Ευρώπη και την Ασία έχουν βοηθήσει στην ανίχνευση της ανόδου των σύγχρονων πιθήκων, η Βόρεια Αφρική παρέμεινε εμφανώς απούσα από τα αρχεία. Ένα πρόσφατα ανακαλυφθέν απολίθωμα από την Αίγυπτο μπορεί τελικά να βοηθήσει στην κάλυψη αυτού του κενού.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Science, ερευνητές από το Κέντρο Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών του Πανεπιστημίου Mansoura και το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας περιγράφουν τον Masripithecus moghraensis, ένα προηγουμένως άγνωστο είδος πιθήκου που έζησε περίπου 17 έως 18 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια του Πρώιμου Μειόκαινου.
Ανακαλύφθηκαν στην τοποθεσία απολιθωμάτων Wadi Moghra στη βόρεια Αίγυπτο, τα λείψανα αντιπροσωπεύουν το πρώτο οριστικό απολίθωμα πιθήκου από τη Βόρεια Αφρική και παρέχουν νέες ενδείξεις ότι η περιοχή μπορεί να ήταν ένα κρίσιμο σταυροδρόμι στην πρώιμη εξέλιξη και διασπορά των πιθήκων.
Ο Hesham Sallam, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Mansoura της Αιγύπτου και κύριος συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε: «Περάσαμε πέντε χρόνια ψάχνοντας για αυτό το είδος απολιθώματος επειδή, όταν εξετάζουμε προσεκτικά το οικογενειακό δέντρο των πρώιμων πιθήκων, γίνεται σαφές ότι κάτι λείπει - και η Βόρεια Αφρική κατέχει αυτό το κομμάτι που λείπει».
Τα απολιθώματα καλύπτουν ένα βόρειο κενό
Οι παλαιότερες θέσεις απολιθωμάτων του Πρώιμου Μειόκαινου στη Βόρεια Αφρική είχαν αποφέρει υπολείμματα πιθήκων, αλλά όχι επιβεβαιωμένα απολιθώματα πιθήκων. Λόγω αυτού του κενού, οι πρώιμοι πίθηκοι και οι στενοί συγγενείς τους θεωρούνταν γενικά ότι ζούσαν κυρίως νοτιότερα στην Αφρική κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Νεότερα απολιθώματα πιθήκων έχουν βρεθεί στην Αφρική, την Ασία και την Ευρώπη, αλλά οι επιστήμονες συνεχίζουν να συζητούν πώς σχετίζονται αυτά τα απολιθώματα και πού βρίσκονται οι γεωγραφικές τους ρίζες. Το ανομοιογενές αρχείο απολιθωμάτων μπορεί επομένως να έχει διαστρεβλώσει την κατανόησή μας για την προέλευση των crown Hominoidea, της ομάδας που περιλαμβάνει όλους τους ζωντανούς πιθήκους, από τους γίββωνες και τους ουρακοτάγκους μέχρι τους γορίλες, τους χιμπατζήδες και τους ανθρώπους, καθώς και τον τελευταίο κοινό πρόγονό τους.
Η ανακάλυψη του Masripithecus δείχνει ότι οι πίθηκοι ζούσαν στη Βόρεια Αφρική κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Δείχνει επίσης ότι το νέο είδος διέφερε σαφώς από τους πιθήκους της Ανατολικής Αφρικής περίπου της ίδιας ηλικίας. Το όνομα του γένους Masripithecus συνδυάζει το Masr (مصر), την αραβική λέξη για την Αίγυπτο, με την ελληνική λέξη píthēkos, που σημαίνει πίθηκος. Το όνομα του είδους αναφέρεται στο Wadi Moghra, την γνωστή τοποθεσία απολιθωμάτων στη βόρεια Αίγυπτο όπου η ομάδα του Sallam Lab ανέκτησε τα λείψανα κατά τη διάρκεια της επιτόπιας έρευνας το 2023 και το 2024.
Τα δόντια αποκαλύπτουν ευέλικτη διατροφή
Τα γνωστά απολιθώματα περιορίζονται σε μια κάτω γνάθο, αλλά αυτή η γνάθος διατηρεί ένα διακριτικό σύνολο χαρακτηριστικών που δεν παρατηρούνται σε κανέναν άλλο γνωστό πίθηκο της ίδιας εποχής. Αυτά περιλαμβάνουν ασυνήθιστα μεγάλα δόντια κυνοειδών και προγομφίων, γομφίους με στρογγυλεμένες και έντονα υφασμένες επιφάνειες μάσησης και μια ιδιαίτερα στιβαρή γνάθο.
«Μαζί, υποδηλώνουν ότι ο Masripithecus ήταν προσαρμοσμένος για ευελιξία. Η μελέτη ερμηνεύει την ανατομία μάσησης του ως απόδειξη μιας ευέλικτης, κυρίως βασισμένης σε φρούτα διατροφής, με την ικανότητα να επεξεργάζεται σκληρότερα τρόφιμα όπως ξηρούς καρπούς ή σπόρους όταν χρειάζεται. Αυτή η ευελιξία θα βοηθούσε τον Masripithecus να ευδοκιμήσει σε μια εποχή που οι κλιματικές αλλαγές οδηγούσαν σε πιο έντονη εποχικότητα στη βόρεια Αφρική και την Αραβία», δήλωσε ο Shorouq Al-Ashqar, ερευνητής στο Κέντρο Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών του Πανεπιστημίου Mansoura στην Αίγυπτο, ο οποίος ήταν ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
Οι αναλύσεις αλλάζουν την προέλευση των πιθήκων
Η ανατομία είναι μόνο ένα μέρος των στοιχείων. Ο Masripithecus κατέχει επίσης μια σημαντική θέση στο οικογενειακό δέντρο των πιθήκων. Χρησιμοποιώντας προηγμένες Μπεϋζιανές μεθόδους, η ομάδα συγκέντρωσε ανατομικά δεδομένα από ζωντανούς και εξαφανισμένους πιθήκους, DNA από ζωντανούς πιθήκους και τις γεωλογικές ηλικίες απολιθωμένων ειδών για να εκτιμήσει πώς σχετίζονται οι ζωντανές και οι εξαφανισμένες μορφές και πότε αποκλίνουν οι γενεαλογικές τους γραμμές. Η ανάλυσή τους διαπίστωσε ότι ο Masripithecus σχετίζεται στενότερα με τους ζωντανούς πιθήκους από οποιονδήποτε γνωστό πίθηκο του Πρώιμου Μειόκαινου από την Ανατολική Αφρική.
Οι βιογεωγραφικές αναλύσεις της ομάδας υποδηλώνουν επίσης ότι η βόρεια Αφρική και η Μέση Ανατολή ήταν η πιο πιθανή πατρίδα του κοινού προγόνου όλων των ζωντανών πιθήκων, ο οποίος εκτιμάται ότι έζησε κατά το Πρώιμο Μειόκαινο.
Εκείνη την εποχή, η περιοχή βρισκόταν σε κρίσιμη θέση καθώς οι αφρικανικές και οι αραβικές πλάκες μετακινούνταν βόρεια κατά το τελικό στάδιο της σύγκρουσής τους με την Ασία. Οι περιοδικές μετατοπίσεις της στάθμης της θάλασσας μείωσαν τα θαλάσσια εμπόδια, καθιστώντας την περιοχή έναν φυσικό διάδρομο για τα ζώα που μετακινούνται μεταξύ περιοχών.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο Masripithecus βοηθά στη γεφύρωση ενός σημαντικού χάσματος μεταξύ των απολιθωμάτων των αφρικανικών και ευρασιατικών πιθήκων που προηγουμένως φαινόταν ασύνδετο. Η παρουσία του υποδηλώνει ότι οι πίθηκοι ήδη διαφοροποιούνταν σε αυτήν την περιοχή και ήταν σε καλή θέση για να εξαπλωθούν στην Ευρώπη και την Ασία μόλις άνοιξαν οι χερσαίες συνδέσεις.
Πιθανώς να κρύβονται περισσότερα στοιχεία
Ο Erik Seiffert, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας, ο οποίος ήταν συν-συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε ότι η άποψή του για την προέλευση των πιθήκων έχει αλλάξει. «Σε όλη μου την καριέρα, θεωρούσα πιθανό ότι ο κοινός πρόγονος όλων των ζώντων πιθήκων έζησε στην Ανατολική Αφρική ή γύρω από αυτήν. Αλλά αυτή η νέα ανακάλυψη, και οι νέες και πρωτότυπες αναλύσεις μας για τη φυλογένεση και τη βιογεωγραφία των ανθρωποειδών, αμφισβητούν τώρα έντονα αυτή την ιδέα. Και, το σημαντικότερο, η πιθανότητα αυτού του σεναρίου δεν εξαρτάται από τον Masripithecus - αλλά είναι σε μεγάλο βαθμό συνεπής με αυτόν».
Οι ερευνητές αναμένουν ότι περισσότερη επιτόπια έρευνα στην περιοχή θα μπορούσε να αποκαλύψει επιπλέον απολιθώματα που είναι απαραίτητα για την κατανόηση του πώς προέκυψαν και άρχισαν να διαφοροποιούνται οι σύγχρονοι πίθηκοι. Όπως καταδεικνύει ο Masripithecus moghraensis, σημαντικά μέρη της εξελικτικής μας ιστορίας μπορεί να περιμένουν ακόμα σε μέρη που δεν έχουν ακόμη εξερευνηθεί πλήρως.
www.worldenergynews.gr
