Κρυμμένο κάτω από εκατοντάδες μέτρα πάγου της Ανταρκτικής βρίσκεται ένα από τα πιο εκπληκτικά θεάματα άγριας ζωής στον πλανήτη.
Η υποβρύχια πόλη
Αφού έψαξαν στην παγοκρηπίδα Filchner, οι επιστήμονες ανέπτυξαν ένα αυτόνομο υποβρύχιο ρομπότ στα σκοτεινά νερά, όπου αποκάλυψε αυτό που μπορεί να περιγραφεί μόνο ως υποβρύχια πόλη, μια εκτεταμένη αποικία αναπαραγωγής που καλύπτει μια περιοχή περίπου στο μέγεθος του Ορλάντο της Φλόριντα. Σε όλο τον πυθμένα υπήρχαν περίπου 60 εκατομμύρια φωλιές, καθεμία προσεκτικά κατασκευασμένη και φυλαγμένη από διαφανή, με αίμα αντιψυκτικού, παγόψαρα της Ανταρκτικής. Ωστόσο, αυτό το αξιοσημείωτο φυτώριο είναι επίσης το σκηνικό ενός αδιάκοπου αγώνα για την επιβίωση, καθώς οι πεινασμένες φώκιες Weddell μετατρέπουν την αναπαραγωγική περίοδο σε ένα θανατηφόρο έδαφος σίτισης.
Η ανακάλυψη αναδιαμορφώνει την κατανόηση των επιστημόνων για τα κρυμμένα οικοσυστήματα της Ανταρκτικής και τη σημασία τους για τον Νότιο Ωκεανό. Υπογραμμίζει επίσης πόσο μεγάλο μέρος του υποβρύχιου κόσμου της Ανταρκτικής παραμένει ανεξερεύνητο, με μελλοντικές αποστολές πιθανό να αποκαλύψουν ακόμη περισσότερα κρυμμένα οικοσυστήματα κάτω από τις τεράστιες παγοκρηπίδες της ηπείρου. Ένα ρομπότ εξερεύνησε κάτω από την παγοκρηπίδα της Ανταρκτικής και επιβεβαίωσε μια κρυμμένη «υποβρύχια μητρόπολη». Η τεράστια αποικία αναπαραγωγής βρίσκεται κάτω από την παγοκρηπίδα Filchner στη νότια θάλασσα Weddell, ένα από τα πιο απομακρυσμένα και δυσπρόσιτα θαλάσσια περιβάλλοντα στη Γη. Η αποικία εντοπίστηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια μιας αποστολής το 2021 με επικεφαλής τον Δρ. Autun Purser του Ινστιτούτου Alfred Wegener (AWI), Κέντρο Helmholtz για Πολικές και Θαλάσσιες Έρευνες , χρησιμοποιώντας το Σύστημα Παρατήρησης και Βαθυμετρίας του Πυθμένα του Ωκεανού (OFOBS).
Τα ευρήματα των επιστημόνων
Τα ευρήματα της ομάδας αποκάλυψαν μια εκπληκτική συγκέντρωση φωλιών που εκτείνονται σε περίπου 240 τετραγωνικά χιλιόμετρα, μια περιοχή συγκρίσιμη με το μέγεθος του Ορλάντο. Οι ερευνητές εκτίμησαν ότι η τοποθεσία περιέχει περίπου 60 εκατομμύρια ενεργές φωλιές, καθιστώντας την τη μεγαλύτερη αποικία αναπαραγωγής ψαριών που έχει ανακαλυφθεί ποτέ.
Πιο πρόσφατα, οι επιστήμονες του AWI επέστρεψαν με το LASSIE (Σύστημα Έρευνας Χαμηλού Υψομέτρου για Ψάρια Πάγου), ένα αυτόνομο υποβρύχιο όχημα ειδικά σχεδιασμένο για την παρακολούθηση της αποικίας κάτω από την παγοκρηπίδα. Λειτουργώντας συνεχώς για 48 ώρες, το LASSIE επιβεβαίωσε ότι τόσο το μέγεθος της αποικίας όσο και η πυκνότητα φωλιάσματος έχουν παραμείνει αξιοσημείωτα σταθερά από την αρχική ανακάλυψη, παρέχοντας στους ερευνητές την πρώτη μακροπρόθεσμη βάση για την παρακολούθηση αυτού του μοναδικού οικοσυστήματος.
Γιατί αυτά τα διαφανή ψάρια πάγου χτίζουν εκατομμύρια φωλιές κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής
Η αποικία ανήκει στο μαύρο πτερύγιο ψαριού πάγου (Neopagetopsis ionah), ένα από τα πιο ασυνήθιστα είδη ψαριών της Ανταρκτικής. Τα ψάρια πάγου είναι διάσημα για την έλλειψη αιμοσφαιρίνης, της κόκκινης πρωτεΐνης που μεταφέρει οξυγόνο στο αίμα σχεδόν όλων των άλλα σπονδυλωτά. Ως αποτέλεσμα, το αίμα τους φαίνεται σχεδόν διαφανές. Παράγουν επίσης εξειδικευμένες αντιψυκτικές γλυκοπρωτεΐνες που εμποδίζουν τον σχηματισμό κρυστάλλων πάγου μέσα στο σώμα τους, επιτρέποντάς τους να επιβιώνουν σε θαλασσινό νερό που παραμένει κάτω από το κανονικό σημείο πήξης του γλυκού νερού.
Αυτές οι αξιοσημείωτες προσαρμογές έχουν επιτρέψει στο είδος να ευδοκιμήσει σε ένα από τα πιο κρύα και πιο ακραία θαλάσσια περιβάλλοντα του πλανήτη. Κάθε φωλιά είναι μια κυκλική κοιλότητα με διάμετρο περίπου 75 εκατοστά, καθαρισμένη από λεπτά ιζήματα για να αποκαλύψει μικρές πέτρες που βοηθούν στην προστασία των αυγών. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μια τυπική φωλιά περιέχει περίπου 1.700 αυγά, ενώ ένα ενήλικο ψάρι, συνήθως το αρσενικό, στέκεται φρουρός μέχρι να εκκολαφθούν. Σε όλη την αποικία, οι φωλιές εμφανίζονται με μέση πυκνότητα περίπου 0,26 φωλιές ανά τετραγωνικό μέτρο, δημιουργώντας ένα τεράστιο δίκτυο τόπων αναπαραγωγής που εκτείνεται μέχριόπου μπορούσαν να δουν οι κάμερες.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η αποικία αναπαραγωγής υπάρχει σε ένα αξιοσημείωτα συγκεκριμένο μέρος του πυθμένα. Οι μετρήσεις έδειξαν ότι το τροποποιημένο θερμό βαθύ νερό που ρέει μέσα από την κοιλότητα Filchner διατηρεί τον βυθό κάτω από την αποικία έως και 2°C θερμότερο από τον περιβάλλοντα πυθμένα.
Αν και εξακολουθεί να είναι κοντά στο μηδέν, αυτή η ανεπαίσθητη διαφορά θερμοκρασίας φαίνεται επαρκής για να δημιουργήσει ιδανικές συνθήκες αναπαραγωγής για τα παγόψαρα. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η στενή ζώνη σχετικά θερμότερου νερού εξηγεί γιατί εκατομμύρια ψάρια συγκεντρώνουν τις φωλιές τους σε μια τοποθεσία αντί να εξαπλώνονται στον Ανταρκτικό πυθμένα.
Χωρίς αυτές τις ευνοϊκές ωκεανογραφικές συνθήκες, μια τόσο τεράστια αναπαραγωγική συσσώρευση πιθανότατα δεν θα υπήρχε. Το εύρημα υπογραμμίζει επίσης πώς οι μικρές περιβαλλοντικές διαφορές μπορούν να διαμορφώσουν την κατανομή και την αναπαραγωγική επιτυχία ολόκληρων θαλάσσιων πληθυσμών σε τεράστιες περιοχές.
Γιατί οι φώκιες Weddell μετατρέπουν αυτό το πεδίο αναπαραγωγής σε εποχιακό πεδίο κυνηγιού
Η υποβρύχια πόλη δεν παραμένει ειρηνική για πολύ. Χρησιμοποιώντας δεδομένα δορυφορικής παρακολούθησης που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια πολλών ετών, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι φώκιες Weddell (Leptonychotes weddellii) ταξιδεύουν επανειλημμένα στην αποικία αναπαραγωγής κατά την περίοδο φωλεοποίησης. Η πυκνή συγκέντρωση ενήλικων ψαριών παρέχει μια άφθονη πηγή τροφής, καθιστώντας την περιοχή έναν από τους σημαντικότερους τόπους σίτισης των φωκών.
Οι επιστήμονες κατέγραψαν επίσης πολλά κουφάρια ψαριών διάσπαρτα σε όλη την αποικία, αποδεικνύοντας ότι ενώ εκατομμύρια παγόψαρα συγκεντρώνονται για να αναπαραχθούν, πολλά γίνονται θήραμα πριν τελειώσει η περίοδος αναπαραγωγής. Αυτή η έντονη θήρευση βοηθά στη μεταφορά τεράστιων ποσοτήτων ενέργειας μέσω του τροφικού πλέγματος της Ανταρκτικής, υποστηρίζοντας τα αρπακτικά ζώα ενώ ανακυκλώνουν θρεπτικά συστατικά πίσω στο περιβάλλον οικοσύστημα.
Αντί να αντιπροσωπεύει οικολογική αποτυχία, η εποχιακή «σφαγή» είναι μια φυσική διαδικασία που συνδέει ένα από τα μεγαλύτερα φυτώρια ψαριών της Γης με το ευρύτερο οικοσύστημα του Νότιου Ωκεανού.
Γιατί οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η αποικία αξίζει ισχυρότερη προστασία
Η ανακάλυψη έχει μεταμορφώσει την επιστημονική κατανόηση των θαλάσσιων οικοσυστημάτων της Ανταρκτικής. Σύμφωνα με τον Δρ. Autun Purser και τους συναδέλφους του, η αποικία αναπαραγωγής αντιπροσωπεύει όχι μόνο τη μεγαλύτερη γνωστή περιοχή φωλιάσματος ψαριών στη Γη, αλλά και μία από τις σημαντικότερες συγκεντρώσεις θαλάσσιας βιομάζας στην Ανταρκτική. Επειδή εκατομμύρια ψάρια αναπαραγωγής συγκεντρώνονται σε μία μόνο τοποθεσία κάθε χρόνο, οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η περιοχή θα πρέπει να τύχει ενισχυμένης προστασίας διατήρησης.
Τα ευρήματα έχουν ήδη ενισχύσει τις προτάσεις για την επέκταση των Θαλάσσιων Προστατευόμενων Περιοχών (MPAs) στη Θάλασσα Weddell. Η μακροπρόθεσμη παρακολούθηση με αυτόνομα συστήματα όπως το LASSIE θα επιτρέψει επίσης στους επιστήμονες να μετρήσουν πώς η κλιματική αλλαγή και η θέρμανση των ωκεανών.
www.worldenergynews.gr
