Ένα εξαιρετικά διατηρημένο απολίθωμα από την έρημο Γκόμπι ανατρέπει την έως σήμερα αντίληψη για μια μυστηριώδη ομάδα αρχαίων θηλαστικών και αποκαλύπτει τα όρια της επιστήμης όταν βασίζεται μόνο στα απολιθωμένα δόντια
Σχετικά Άρθρα
Αρχαία Αρκτική: Απολιθωμένα δόντια θηλαστικών υποδηλώνουν ότι αποτέλεσε λίκνο της εξέλιξης ειδών (phys.org)
Ένα εντυπωσιακά πλήρες απολίθωμα από την έρημο Γκόμπι της Μογγολίας έρχεται να ανατρέψει μια επιστημονική αντίληψη που παρέμενε επί σχεδόν τέσσερις δεκαετίες. Το Tamirkhan balcarceli, ένα μικρό θηλαστικό που έζησε στην Κρητιδική περίοδο, δείχνει ότι μια ολόκληρη ομάδα εξαφανισμένων θηλαστικών, τα zhelestids, δεν ήταν πρώιμοι συγγενείς των σύγχρονων πλακουντοφόρων θηλαστικών, όπως πίστευαν πολλοί επιστήμονες. Σύμφωνα με δημοσίευμα του ScienceDaily, η νέα ανακάλυψη αποκαλύπτει ότι τα χαρακτηριστικά των δοντιών είχαν οδηγήσει την επιστήμη σε λάθος εξελικτική κατεύθυνση.
Ένα απολίθωμα από τη Γκόμπι αλλάζει την εικόνα
Η ανακάλυψη, που παρουσιάστηκε σε μελέτη στο επιστημονικό περιοδικό Nature, πραγματοποιήθηκε στην ανατολική έρημο Γκόμπι και αφορά το πληρέστερο μέχρι σήμερα απολίθωμα zhelestid που έχει εντοπιστεί.
Για σχεδόν 40 χρόνια, οι παλαιοντολόγοι γνώριζαν κυρίως απομονωμένα δόντια ή αποσπασματικά οστά αυτών των μυστηριωδών θηλαστικών. Τα δόντια τους ήταν ιδιαίτερα εξειδικευμένα για φυτική διατροφή και διέφεραν από τα πιο αιχμηρά δόντια πολλών άλλων θηλαστικών της Κρητιδικής περιόδου.
Αυτή η μορφολογία είχε οδηγήσει ορισμένους επιστήμονες στην υπόθεση ότι τα zhelestids μπορεί να αντιπροσώπευαν μια άγνωστη ομάδα πρώιμων οπληφόρων ή ακόμη και να ήταν πρώιμοι πλακουντοφόροι συγγενείς. Το νέο απολίθωμα όμως προσφέρει κάτι που τα μεμονωμένα δόντια δεν μπορούσαν να αποκαλύψουν: ολόκληρη την ανατομία του ζώου.
Το Tamirkhan balcarceli διαθέτει τα χαρακτηριστικά χαμηλά και στρογγυλεμένα δόντια των zhelestids, αλλά ταυτόχρονα παρουσιάζει μακριούς κοπτήρες που μεγάλωναν συνεχώς και ιδιαίτερα χαρακτηριστικά στο κρανίο. Ακόμη πιο αποκαλυπτικά είναι τα άκρα του. Τα πίσω πόδια του είναι μακριά και λεπτά, ενώ οι αστράγαλοι παρουσιάζουν γνωρίσματα που παραπέμπουν ξεκάθαρα στα zalambdalestoids, μια διαφορετική ομάδα μικρών, εντομοφάγων θηλαστικών.
Με βάση το σύνολο των χαρακτηριστικών, οι ερευνητές καταλήγουν ότι τα zhelestids δεν ήταν πρώιμοι πλακουντοφόροι, αλλά ανήκαν στον κλάδο των zalambdalestoids.
Όταν τα δόντια μπορούν να οδηγήσουν την επιστήμη σε λάθος συμπέρασμα
Η ανακάλυψη αναδεικνύει ένα σημαντικό πρόβλημα στην παλαιοντολογία: ένα μόνο μέρος του σώματος δεν αποκαλύπτει πάντοτε ολόκληρη την εξελικτική ιστορία ενός ζώου.
Τα δόντια θεωρούνται από τα πιο χρήσιμα απολιθώματα για την αναγνώριση εξαφανισμένων ειδών, επειδή διατηρούνται πολύ πιο εύκολα από άλλους ιστούς. Στην περίπτωση των zhelestids, όμως, τα χαρακτηριστικά των δοντιών φαίνεται ότι ήταν αποτέλεσμα συγκλίνουσας εξέλιξης. Δηλαδή, διαφορετικές και άσχετες μεταξύ τους ομάδες ζώων μπορούν να αναπτύξουν παρόμοια χαρακτηριστικά επειδή προσαρμόζονται σε παρόμοιο τρόπο ζωής ή διατροφής.
Το εύρημα δείχνει επίσης γιατί τα εξαιρετικά καλά διατηρημένα απολιθώματα παραμένουν ανεκτίμητα για την επιστήμη. Το Tamirkhan balcarceli είχε μήκος περίπου 15-18 εκατοστά από το κεφάλι μέχρι την ουρά και, εξαιτίας των επιμηκυμένων πίσω άκρων του, έμοιαζε κάπως με κουνέλι. Για τον λόγο αυτό τα zhelestids είχαν κατά καιρούς αποκαλεστεί ανεπίσημα «κουνέλια της Κρητιδικής περιόδου», αν και δεν είχαν στενή συγγένεια με τα σύγχρονα κουνέλια.
Η ανακάλυψη στη Γκόμπι έρχεται να υπενθυμίσει ότι η εικόνα της ζωής στη Γη δεν είναι στατική. Νέα απολιθώματα μπορούν να ανατρέψουν ακόμη και θεωρίες που έχουν κυριαρχήσει για δεκαετίες, προσθέτοντας νέα κομμάτια στο τεράστιο παζλ της εξέλιξης των θηλαστικών.
www.worldenergynews.gr
