Αυστραλοί και Νεοζηλανδοί επιστήμονες ανακάλυψαν τα ερείπια αρχαίας άγριας ζωής σε μια σπηλιά κοντά στο Waitomo στο Βόρειο Νησί της Αοτεαρόα, την πρώτη φορά που βρέθηκε ένας μεγάλος αριθμός απολιθωμάτων εκατομμυρίων ετών - συμπεριλαμβανομένου ενός προγόνου του μεγάλου παπαγάλου Kākāpō που δεν πετάει.
Μια σπάνια ματιά στην αρχαία Αοτεαρόα
Η ανακάλυψη απολιθωμάτων από 12 αρχαία είδη πτηνών και τέσσερα είδη βατράχων άνοιξε ένα σπάνιο παράθυρο για το πώς έμοιαζε η Νέα Ζηλανδία πριν από περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια.
Δείχνει ότι η αρχαία άγρια ζωή της Νέας Ζηλανδίας επηρεάστηκε σημαντικά από τις καταστροφικές κλιματικές αλλαγές και τις ηφαιστειακές εκρήξεις. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα συχνές εξαφανίσεις και αντικαταστάσεις ειδών πολύ πριν από την άφιξη του ανθρώπου, σύμφωνα με νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
Ο επικεφαλής συγγραφέας, Αναπληρωτής Καθηγητής του Πανεπιστημίου Flinders, Trevor Worthy, λέει ότι η μελέτη ανοίγει νέους δρόμους.
«Πρόκειται για μια πρόσφατα αναγνωρισμένη ορνιθοπανίδα για τη Νέα Ζηλανδία, η οποία αντικαταστάθηκε από αυτήν που συνάντησαν οι άνθρωποι ένα εκατομμύριο χρόνια αργότερα», λέει ο Αναπληρωτής Καθηγητής Worthy, από το Εργαστήριο Παλαιοντολογίας του Κολλεγίου Επιστήμης και Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Flinders. «Αυτό το αξιοσημείωτο εύρημα υποδηλώνει ότι τα αρχαία δάση μας κάποτε φιλοξενούσαν μια ποικιλόμορφη ομάδα πτηνών που δεν επέζησαν τα επόμενα εκατομμύρια χρόνια».
Τα απολιθώματα αναλύθηκαν από μια ομάδα παλαιοντολόγων από το Πανεπιστήμιο Flinders και το Μουσείο του Canterbury μαζί με τους ηφαιστειολόγους Joel Baker από το Πανεπιστήμιο του Auckland και Simon Barker από το Πανεπιστήμιο Victoria του Wellington.
Εξαφανίσεις που οφείλονται σε εκρήξεις και κλίμα
Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι περίπου το 33-50% των ειδών εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών πριν φτάσουν οι άνθρωποι στην Aotearoa της Νέας Ζηλανδίας. Αυτές οι εξαφανίσεις οφείλονταν σε σχετικά γρήγορες κλιματικές αλλαγές και κατακλυσμικές ηφαιστειακές εκρήξεις, λέει ο συν-συγγραφέας και Ανώτερος Επιμελητής Φυσικής Ιστορίας του Μουσείου του Canterbury, Δρ. Paul Scofield.
«Από τις ανασκαφές μας στο St Bathans στην Κεντρική Otago εδώ και πολλά χρόνια, έχουμε μια εικόνα της ζωής στην Aotearoa μεταξύ 20 και 16 εκατομμυρίων ετών πριν. Αυτά τα νέα ευρήματα ρίχνουν φως στην περίοδο των 15 εκατομμυρίων ετών από τότε έως 1 εκατομμύριο χρόνια πριν, η οποία σε μεγάλο βαθμό απουσιάζει από το αρχείο απολιθωμάτων της Νέας Ζηλανδίας.
«Αυτό δεν ήταν ένα χαμένο κεφάλαιο στην αρχαία ιστορία της Νέας Ζηλανδίας, ήταν ένας χαμένος τόμος».
Αρχαίοι συγγενείς εμβληματικών ειδών πτηνών
Ένα από τα πιο σημαντικά ευρήματα είναι ένα νέο είδος παπαγάλου, ο Strigops insulaborealis, ένας αρχαίος συγγενής του Kākāpō. Ενώ ο σύγχρονος Kākāpō είναι διάσημος ως ένας βαρύς, μη πετώντας παπαγάλος, αυτός ο πρόσφατα περιγραφόμενος πρόγονος μπορεί να ήταν σε θέση να πετάξει.
Η ανάλυση του απολιθώματος υποδηλώνει ότι είχε πιο αδύναμα πόδια από τον σύγχρονο απόγονό του, υπονοώντας ότι ήταν λιγότερο επιδέξιος αναρριχητής. Απαιτείται περισσότερη έρευνα για να επιβεβαιωθεί εάν ο πρόγονος μπορούσε να πετάξει.
Το σπήλαιο απέδωσε επίσης έναν εξαφανισμένο πρόγονο του σύγχρονου Takahē, ο οποίος επιτρέπει στους ερευνητές να παρακολουθήσουν την εξέλιξη αυτού του εμβληματικού πουλιού της Νέας Ζηλανδίας, και ένα εξαφανισμένο είδος περιστεριών που σχετίζονται στενά με τα αυστραλιανά περιστέρια με χάλκινα φτερά.
«Τα μεταβαλλόμενα δασικά και θαμνώδη ενδιαιτήματα ανάγκασαν σε επαναφορά των πληθυσμών των πτηνών», λέει ο Δρ. Scofield. «Πιστεύουμε ότι αυτό ήταν ένας σημαντικός παράγοντας για την εξελικτική διαφοροποίηση των πτηνών και άλλων πανίδων στο Βόρειο Νησί».
Χρονολόγηση του σπηλαίου και του απολιθωμένου αρχείου του
Τα απολιθώματα θα μπορούσαν να χρονολογηθούν με ακρίβεια, καθώς βρίσκονταν ανάμεσα σε δύο στρώματα ηφαιστειακής τέφρας που διατηρήθηκαν στο σπήλαιο. Το ένα στρώμα προερχόταν από μια έκρηξη πριν από 1,55 εκατομμύρια χρόνια, ενώ το άλλο προερχόταν από μια τεράστια έκρηξη πριν από 1 εκατομμύριο χρόνια.
Η πιο πρόσφατη έκρηξη θα είχε καλύψει μεγάλο μέρος του Βόρειου Νησιού σε μέτρα τέφρας. Το μεγαλύτερο μέρος της θα είχε ξεπλυθεί, αλλά κάποια θα είχαν διατηρηθεί σε σπηλιές. Το παλαιότερο στρώμα που βρέθηκε σε αυτήν την τοποθεσία απολιθωμάτων αποδεικνύει ότι είναι το παλαιότερο γνωστό σπήλαιο στο Βόρειο Νησί.
Για δεκαετίες, η εξαφάνιση των πτηνών της Νέας Ζηλανδίας θεωρούνταν κυρίως υπό το πρίσμα της ανθρώπινης άφιξης πριν από 750 χρόνια. Αυτή η μελέτη αποδεικνύει ότι οι φυσικές δυνάμεις, όπως τα υπερηφαίστεια και οι δραματικές κλιματικές αλλαγές, ήδη διαμόρφωναν τη μοναδική ταυτότητα της άγριας ζωής μας πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια.
