Μια μεγάπτερη φάλαινα αιωρείται κοντά στην επιφάνεια, με τα σαγόνια της ορθάνοιχτα, ακίνητη και δεν υπάρχει τίποτα να φάει - Γιατί το κάνει; (ecoportal)
Η μεγάπτερη φάλαινα βρίσκεται έτσι στον ωκεανό και δεν έχει ούτε ψάρια, ούτε κριλ, ούτε άλλη πηγή σίτισης. Μόνο ένα τεράστιο στόμα που παραμένει ανοιχτό για λόγους που οι θαλάσσιοι βιολόγοι δεν μπορούσαν να εξηγήσουν.
Η συμπεριφορά αυτή είναι σπάνια, ενεργειακά δαπανηρή και προβληματίζει τους ερευνητές εδώ και χρόνια.
Τα στοιχεία που χρειάζονταν για να τη μελετήσουν δεν ήταν κλειδωμένα σε κάποιο εργαστήριο ούτε συλλέχθηκαν από ερευνητικό σκάφος.
Ήταν κρυμμένα σε κοινή θέα - διάσπαρτα στο Instagram, το TikTok και το YouTube, αναρτημένα από τουρίστες που απλώς πίστευαν ότι είχαν καταγράψει κάτι όμορφο.
Ένα στόμα ορθάνοιχτο - και κανείς δεν ξέρει γιατί
Οι μεγάπτερες φάλαινες είναι μυστακοφόρες φάλαινες, πράγμα που σημαίνει ότι το στόμα τους είναι κατασκευασμένο για έναν συγκεκριμένο σκοπό: τη σίτιση.
Οι μυστακοφόρες πλάκες τους λειτουργούν σαν φίλτρα, συγκρατώντας μεγάλες ποσότητες ψαριών ή κριλ από το νερό.
Κανονικά, μια μεγάπτερη φάλαινα ανοίγει τα σαγόνια της μόνο σε ένα πλαίσιο - όταν υπάρχει τροφή. Έτσι, όταν οι ερευνητές άρχισαν να καταγράφουν περιπτώσεις φαλαινών που κρατούσαν το στόμα τους διάπλατα ανοιχτό χωρίς να υπάρχει τίποτα για φαγητό κοντά τους, αυτό δεν ταίριαζε με το γνωστό πρότυπο.
Η συμπεριφορά αυτή εμφανίζεται σε όλες τις ηλικιακές ομάδες. Μοσχάρια, νεαρά και ενήλικα άτομα έχουν παρατηρηθεί να κρατούν το στόμα τους ανοιχτό, ενώ το φαινόμενο καταγράφεται σε διαφορετικές περιοχές των ωκεανών - γεγονός που υποδηλώνει ότι δεν πρόκειται για ιδιαιτερότητα ενός μόνο πληθυσμού ή περιβάλλοντος.
Παρ’ όλα αυτά, παραμένει ελάχιστα τεκμηριωμένη, κυρίως επειδή είναι σπάνια και απρόβλεπτη, καθιστώντας σχεδόν αδύνατη τη μελέτη της μέσω προγραμματισμένης επιτόπιας έρευνας.
Αυτό που κάνει τη συμπεριφορά ακόμη πιο αινιγματική είναι η ενέργεια που απαιτεί. Το να διατηρεί ένα τόσο τεράστιο σαγόνι ανοιχτό ενάντια στην αντίσταση του νερού δεν είναι καθόλου ασήμαντο, και συμπεριφορές με τόσο υψηλό ενεργειακό κόστος συνήθως προσφέρουν κάποιο σαφές όφελος.
Εδώ, αυτό το όφελος δεν είναι προφανές - και ακριβώς γι’ αυτό η συμπεριφορά αξίζει να διερευνηθεί.
Ψάχνοντας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: πώς τα social media έγιναν ερευνητικό εργαλείο
Αντί να περιμένει ένα ερευνητικό σκάφος να συναντήσει τυχαία μια φάλαινα που κρατά το στόμα της ανοιχτό, η ομάδα πίσω από τη νέα μελέτη ακολούθησε διαφορετική προσέγγιση.
Αναζήτησε στο Instagram, το Facebook, το TikTok, το YouTube, το X και το Bluesky χρησιμοποιώντας λέξεις-κλειδιά και hashtags όπως «whale mouth open», εξετάζοντας βίντεο τουριστών και φωτογραφίες άγριας ζωής για αξιοποιήσιμες παρατηρήσεις.
Τα αποτελέσματα ήταν σημαντικά. Οι ερευνητές εντόπισαν 66 καταγεγραμμένες περιπτώσεις μεγάπτερων φαλαινών με ανοιχτό στόμα μεταξύ 2014 και 2025 - βίντεο από σκάφη, κολυμβητές σε εκδρομές παρατήρησης φαλαινών και drones, προσφέροντας γωνίες παρατήρησης που η παραδοσιακή επιτόπια έρευνα σπάνια μπορεί να συγκεντρώσει ταυτόχρονα.
Η γεωγραφική κατανομή ήταν εξίσου ευρεία, αντανακλώντας το πόσο στενά παρακολουθούνται οι μεγάπτερες φάλαινες και πόσο συστηματικά οι τουρίστες καταγράφουν ό,τι βλέπουν.
Η αναπαραγωγή αυτού του παγκόσμιου αποτυπώματος με συμβατικές ερευνητικές μεθόδους θα απαιτούσε χρόνια. Αυτό είναι που μπορεί να προσφέρει η επιστήμη των πολιτών όταν λειτουργεί σωστά: ένα σύνολο δεδομένων που συγκροτείται από τη συσσωρευμένη περιέργεια χιλιάδων ανθρώπων που απλώς βρέθηκαν στο σωστό μέρος με μια κάμερα.
Πρότυπα στα δεδομένα: τι αποκάλυψαν οι εικόνες
Με 66 περιπτώσεις προς ανάλυση, άρχισαν να εμφανίζονται. Το σημαντικότερο ήταν ότι η πλειονότητα των περιστατικών καταγράφηκε όταν υπήρχαν και άλλες μεγάπτερες φάλαινες στην περιοχή.
Το εύρημα αυτό από μόνο του αναδιαμόρφωσε την προσέγγιση της συμπεριφοράς - από μια ατομική ιδιορρυθμία σε πιθανό κοινωνικό σήμα, κάτι που συμβαίνει μεταξύ φαλαινών και όχι αποκλειστικά μέσα σε μία.
Τα βίντεο έδειξαν επίσης ότι η συμπεριφορά εμφανίζεται τόσο πάνω όσο και κάτω από την επιφάνεια του νερού. Ό,τι κι αν επικοινωνεί ή επιτυγχάνει αυτή η συμπεριφορά, δεν φαίνεται να περιορίζεται σε ένα μόνο περιβάλλον ή τύπο αλληλεπίδρασης.
Το ηλικιακό εύρος των παρατηρούμενων ζώων - από μικρά μέχρι ενήλικα - εγείρει επιπλέον ερωτήματα. Αν η συμπεριφορά εμφανίζεται σε όλα τα στάδια ανάπτυξης, ίσως πρόκειται για κάτι που μαθαίνεται με τον χρόνο και μεταδίδεται μεταξύ ατόμων, όπως φαίνεται να συμβαίνει και με άλλες συμπεριφορές των μεγάπτερων φαλαινών. Τα ευρήματα αυτά δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Animal Behavior and Cognition.
Οι επικρατέστερες θεωρίες: επικοινωνία, παιχνίδι ή κάτι άλλο;
Οι ερευνητές προτείνουν αρκετές πιθανές εξηγήσεις, καμία από τις οποίες δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί. Η επικοινωνία συγκαταλέγεται μεταξύ των βασικών υποψηφίων.
Η συν-συγγραφέας της μελέτης Vanessa Pirotta, ερευνήτρια φαλαινών στο Macquarie University της Αυστραλίας, σημείωσε ότι η συμπεριφορά εμφανίζεται σταθερά σε κοινωνικά πλαίσια.
«Μία θεωρία είναι ότι πρόκειται για μορφή επικοινωνίας», δήλωσε στο IFLScience. «Όταν έχει παρατηρηθεί, βρισκόταν πάντα σε κοινωνικό πλαίσιο».
Άλλες υποθέσεις περιλαμβάνουν τη διάταση της γνάθου, τον καθαρισμό των μυστακοφόρων πλακών από συσσωρευμένα υπολείμματα και το παιχνίδι ή την εξερεύνηση αντικειμένων.
Το εύρος των πιθανών εξηγήσεων αντικατοπτρίζει το πόσο πρώιμο παραμένει αυτό το ερευνητικό πεδίο.
Η κοινωνική διάσταση συνδέεται με μια ευρύτερη εικόνα για τη νοημοσύνη των μεγάπτερων φαλαινών.
Μια ξεχωριστή μελέτη που δημοσιεύθηκε φέτος διαπίστωσε ότι οι μεγάπτερες φάλαινες πιθανότατα μαθαίνουν την τεχνική του «bubble-netting» - τη συντονισμένη χρήση δακτυλίων φυσαλίδων για τη συγκέντρωση της λείας - παρατηρώντας η μία την άλλη.
Αν σύνθετες στρατηγικές σίτισης μπορούν να μεταδίδονται κοινωνικά, είναι λογικό να αναρωτηθεί κανείς αν και το άνοιγμα του στόματος έχει κοινωνική σημασία. Καμία εξήγηση δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί ή αποκλειστεί.
Τι διδάσκουν οι τουρίστες με τα smartphones στη θαλάσσια βιολογία
Υπάρχει ένα ευρύτερο συμπέρασμα σε αυτή την έρευνα, που ξεπερνά κατά πολύ τις μεγάπτερες φάλαινες. Οι επιχειρήσεις τουρισμού και οι ερασιτέχνες παρατηρητές άγριας ζωής περνούν τεράστιο χρόνο παρακολουθώντας ζώα στο φυσικό τους περιβάλλον. Η Pirotta το αναγνώρισε ευθέως:
«Οι επιχειρήσεις τουρισμού και οι επιστήμονες-πολίτες αφιερώνουν ώρες παρατηρώντας φάλαινες και αποτελούν πολύτιμο πόρο για την καταγραφή και αναφορά συμπεριφορών, χρησιμοποιώντας τις ολοένα και πιο ποιοτικές τεχνολογίες που πολλοί από εμάς διαθέτουμε».
Οι κάμερες των smartphones και τα drones για καταναλωτές έχουν βελτιωθεί σημαντικά την τελευταία δεκαετία. Αυτό που παλαιότερα ήταν θολό και άχρηστο υλικό είναι πλέον αρκετά καθαρό ώστε να καταγράφει λεπτές λεπτομέρειες συμπεριφοράς - γωνίες της γνάθου, απόσταση από άλλα ζώα, προσανατολισμό του σώματος. Αυτή η βελτίωση στην ποιότητα εικόνας έχει διευρύνει αθόρυβα τα όρια του επιστημονικά εφικτού.
Οι μεγάπτερες φάλαινες αποτελούν αντικείμενο δεκαετιών έρευνας, προστασίας και δημόσιου ενδιαφέροντος. Κι όμως, όπως δείχνει αυτή η μελέτη, ακόμη και τα καλά μελετημένα ζώα κρύβουν πραγματικά μυστήρια.
Η συγκεκριμένη συμπεριφορά δεν ήταν κρυμμένη σε κάποιο απομακρυσμένο ενδιαίτημα - βρισκόταν σε φωτογραφίες διακοπών, περιμένοντας κάποιον να τις εξετάσει αρκετά προσεκτικά ώστε να αναρωτηθεί τι σημαίνουν.
Ο φυσικός κόσμος εξακολουθεί να έχει αναπάντητα ερωτήματα και ορισμένα από αυτά καταγράφονται αυτή τη στιγμή από ανθρώπους που ακόμη δεν γνωρίζουν τι ακριβώς έχουν απαθανατίσει.
www.worldenergynews.gr
