Οι έρευνες των μελετητών
Οι παλαιοντολόγοι συνεχίζουν να συζητούν αν τα λέπια, ηλικίας 450 εκατομμυρίων ετών, προέρχονται από πραγματικούς καρχαρίες ή από πολύ στενά συγγενείς προγόνους, και τα πρώτα αδιαμφισβήτητα λέπια καρχαρία είναι περίπου 420 εκατομμυρίων ετών, από βράχους της Σιλούριας εποχής στη Σιβηρία. Με κάθε μέτρο, οι καρχαρίες προηγούνται σχεδόν κάθε άλλης ζωντανής γενεαλογίας σπονδυλωτών, και προηγούνται των πρώτων αληθινών δέντρων με διαφορά που απαιτεί κάποια προσπάθεια για να γίνει κατανοητή.
Η σύγκριση που επικαλείται συχνότερα είναι «οι καρχαρίες είναι παλαιότεροι από τα δέντρα», και είναι αλήθεια. Το συγκεκριμένο χάσμα, ωστόσο, είναι μικρότερο από ό,τι υποδηλώνουν οι στρογγυλές φιγούρες που μερικές φορές συνδέονται με αυτό. Τα πρώτα δέντρα, με βάση τα τρέχοντα στοιχεία, εμφανίστηκαν πριν από περίπου 385 εκατομμύρια χρόνια. Το αρχείο απολιθωμάτων καρχαριών ξεκινά πριν από περίπου 450 εκατομμύρια χρόνια. Το κενό είναι επομένως περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια, το οποίο είναι περίπου το ίδιο χρονικό διάστημα που χωρίζει τη σύγχρονη εποχή από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Μέχρι την εποχή που υπήρχε ο πρώτος οργανισμός που θα μπορούσε εύλογα να ονομαστεί δέντρο, οι καρχαρίες κολυμπούσαν για ένα διάστημα μεγαλύτερο από ολόκληρη την εποχή των θηλαστικών.
Πώς έμοιαζε ο κόσμος όταν εμφανίστηκαν για πρώτη φορά οι καρχαρίες
Η ύστερη Ορδοβισιανή περίοδος, όταν τα πρώτα λέπια που έμοιαζαν με καρχαρίες εναποτέθηκαν σε ρηχές θάλασσες, ήταν ένας πλανήτης που θα φαινόταν σχεδόν αγνώριστος σε έναν σύγχρονο παρατηρητή. Οι ήπειροι ήταν διατεταγμένες διαφορετικά, με το μεγαλύτερο μέρος της ξηράς να συγκεντρώνεται σε μια νότια υπερήπειρο που ονομάζεται Γκοντβάνα. Οι θάλασσες ήταν γεμάτες τριλοβίτες, βραχιόποδα, πρώιμα ψάρια χωρίς σαγόνια και τα ευρυπτέριδα που αργότερα θα εξελισσόταν στα μεγαλύτερα αρθρόποδα που έζησαν ποτέ. Η στεριά ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό.
Πριν από 450 εκατομμύρια χρόνια, τα φυτά μετακινούνταν στην στεριά για ίσως 20 εκατομμύρια χρόνια. Δεν είχαν σημειώσει μεγάλη πρόοδο. Τα πρώτα χερσαία φυτά ήταν τα ηπατικά φυτά και τα βρύα, συγγενικά με τα βρυόφυτα που εξακολουθούν να αναπτύσσονται σε υγρούς βράχους σήμερα. Ήταν μικροί, απλοί οργανισμοί χωρίς ρίζες, χωρίς κανονικούς μίσχους και χωρίς φύλλα με τη σύγχρονη έννοια. Αναπτύσσονταν επίπεδα στο έδαφος σε υγρά μέρη. Δεν μπορούσαν να σταθούν όρθια επειδή δεν είχαν ακόμη εξελίξει τους ιστούς που είχαν σκληρυνθεί από λιγνίνη και οι οποίοι αργότερα θα επέτρεπαν στα αγγειακά φυτά να υποστηρίξουν το βάρος τους. Τα ψηλότερα χερσαία φυτά στον κόσμο, τη στιγμή που οι καρχαρίες άφηναν για πρώτη φορά απολιθώματα στο ωκεάνιο αρχείο, πιθανότατα δεν είχαν ύψος μεγαλύτερο από μερικά εκατοστά.
Τα πρώτα αγγειακά φυτά, η ομάδα που τελικά θα παρήγαγε δέντρα, εμφανίζονται στο αρχείο απολιθωμάτων περίπου 430 εκατομμύρια χρόνια πριν, περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια μετά τους πρώτους καρχαρίες. Αυτά τα πρώιμα αγγειακά φυτά, συμπεριλαμβανομένου του γένους Cooksonia, ήταν μικροί, διακλαδισμένοι, άφυλλοι οργανισμοί που είχαν ύψος μόνο λίγα εκατοστά και θα έμοιαζαν, σε έναν σύγχρονο παρατηρητή, με πράσινο σύρμα κολλημένο στη λάσπη. Πριν από 420 εκατομμύρια χρόνια, φυτά όπως το Baragwanathia έφταναν σε ύψος ίσως 20 έως 30 εκατοστών, αλλά ακόμα τίποτα δεν μπορούσε να αναγνωριστεί ως δάσος. Το πιο κοντινό πράγμα σε δάσος στη Γη εκείνη την εποχή ήταν μια χαμηλή θαμνώδης έκταση με αγγειακά φυτά ύψους μέχρι το γόνατο που αναπτύσσονταν σε υγρά παράκτια περιθώρια. Οι καρχαρίες, μέχρι τότε, ήταν ήδη μια ωκεάνια γενεαλογία για 30 εκατομμύρια χρόνια.
Όταν τελικά εμφανίστηκαν τα δέντρα
Τα πρώτα αληθινά δέντρα δεν εμφανίστηκαν μέχρι τη Μέση Δεβόνια, περίπου 385 εκατομμύρια χρόνια πριν. Το παλαιότερο γνωστό δείγμα είναι το Wattieza, που ταυτοποιήθηκε από απολιθώματα στο Gilboa της Νέας Υόρκης και περιγράφηκε το 2007 από υλικό που είχε ανασκαφεί και μελετηθεί εν μέρει ήδη από το 1870. Το Wattieza έμοιαζε με μια σύγχρονη φτέρη δέντρου, με έναν κορμό που έφτανε περίπου τα 8 μέτρα σε ύψος και μια κορώνα από φύλλωμα που έμοιαζε με φτέρη στην κορυφή. Σήμερα θεωρείται ο παλαιότερος απολιθωμένος οργανισμός που πληροί τον τεχνικό ορισμό ενός δέντρου, δηλαδή ένα φυτό με έναν σημαντικό ξυλώδη κορμό που στηρίζει μια κορώνα από φύλλωμα πολύ πάνω από το έδαφος.
Σχεδόν σύγχρονο με το Wattieza, και αναμφισβήτητα πιο σημαντικό από εξελικτικής άποψης, ήταν το Archaeopteris, το γένος που τελικά θα σχημάτιζε τα πρώτα αληθινά δάση. Σύμφωνα με την περιγραφή του Archaeopteris από την Britannica, αυτό το φυτό είχε ξυλώδη κορμό, φύλλωμα που έμοιαζε με φτέρη και ένα μοτίβο διακλάδωσης παρόμοιο με τα σύγχρονα κωνοφόρα. Τα μεγαλύτερα δείγματα έφταναν ίσως τα 30 μέτρα σε ύψος. Μια μελέτη του 2019 που δημοσιεύτηκε στο Current Biology από τον William Stein του Πανεπιστημίου Binghamton και τους συναδέλφους του, η οποία συνοψίστηκε στο Smithsonian Magazine, περιέγραψε ένα ριζικό σύστημα Archaeopteris σε απολιθωμένα εδάφη κοντά στο Κάιρο της Νέας Υόρκης, ηλικίας 385 εκατομμυρίων ετών, παρέχοντας τα ισχυρότερα στοιχεία μέχρι σήμερα για το πώς έμοιαζε στην πραγματικότητα ένα πρώιμο δάσος στο επίπεδο του εδάφους.
Μέχρι να εμφανιστούν αυτά τα πρώτα κανονικά δάση, οι καρχαρίες βρίσκονταν 65 εκατομμύρια χρόνια στην εξελικτική τους ιστορία. Η πρώιμη γενεαλογία των καρχαριών είχε ήδη διαφοροποιηθεί, είχε χάσει κάποιες πρώιμες μορφές και είχε δημιουργήσει το Cladoselache, ένα ψάρι μήκους περίπου 1 έως 2 μέτρων από την ύστερη Δεβόνιο περίοδο, που είναι ο παλαιότερος γνωστός καρχαρίας από τον οποίο έχουν ανακτηθεί πλήρεις σκελετοί. Το Cladoselache έζησε την ίδια περίοδο με τα πρώτα δάση. Μέχρι εκείνο το σημείο, το σχέδιο του σώματος του καρχαρία είχε βελτιωθεί μετά από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια εξελικτικής εργασίας.
Τι είναι και τι δεν είναι η σύγκριση
Η δημοφιλής διατύπωση του τύπου «οι καρχαρίες είναι παλαιότεροι από τα δέντρα» έχει τα όριά της. Οι σύγχρονοι καρχαρίες, αυτοί που κολυμπούν στους σύγχρονους ωκεανούς, δεν είναι τα ίδια ζώα που κολυμπούσαν στην Ορδοβικιανή περίοδο. Το γένος Carcharodon, το οποίο περιλαμβάνει τον σημερινό μεγάλο λευκό καρχαρία, είναι μόνο μερικών εκατομμυρίων ετών. Οι περισσότερες από τις οικογένειες καρχαριών που υπάρχουν τώρα εμφανίστηκαν τα τελευταία 100 έως 150 εκατομμύρια χρόνια. Η γενεαλογία που συνδέει τους σύγχρονους καρχαρίες με αυτές τις ορδοβικιανές κλίμακες είναι αδιάσπαστη, αλλά τα συγκεκριμένα ζώα στα δύο άκρα φαίνονται πολύ διαφορετικά.
Αυτό που είναι συνεχές είναι το σχέδιο σώματος χόνδρινου ψαριού, η ομάδα χονδριχθών στην οποία ανήκουν οι καρχαρίες, η οποία εξελίσσεται και προσαρμόζεται μέσω της άνοδος των δασών, της εμφάνισης και της εξαφάνισης των δεινοσαύρων, της ανάπτυξης των θηλαστικών και κάθε κλιματικού γεγονότος που έχει βιώσει ο πλανήτης από τότε. Οι καρχαρίες κολυμπούσαν όταν τα πρώτα φυτά ανέπτυξαν το κόλπο της στήριξης του βάρους τους στην ξηρά. Κολυμπούσαν όταν αυτά τα φυτά εφηύραν τον φλοιό, μετά τα φύλλα και μετά τους σπόρους. Κολυμπούσαν όταν τα πρώτα σπονδυλωτά βγήκαν από το νερό και δημιούργησαν αμφίβια, ερπετά, δεινόσαυρους και πουλιά. Κολυμπούν ακόμα και τώρα.
www.worldenergynews.gr
