Τα γιγάντια φυτοφάγα της Αφρικής δεν εξαφανίστηκαν απλώς σε ένα κύμα εξαφανίσεων. Το εξελικτικό γενεαλογικό τους δέντρο σιγά σιγά στερούσε νέα κλαδιά.
Ένας Χαμένος Κόσμος Γιγάντιων Φυτοφάγων
Μια νέα μελέτη υποδηλώνει ότι η μακρά παρακμή ζώων όπως οι ελέφαντες, οι ιπποπόταμοι και οι εξαφανισμένοι συγγενείς τους οφειλόταν κυρίως σε χαμηλά ποσοστά ειδογένεσης. Μόλις εξαφανιζόταν ένα γιγάντιο είδος, ένα άλλο σπάνια εξελισσόταν αρκετά γρήγορα για να πάρει τη θέση του.
Το εύρημα αμφισβητεί την ιδέα ότι το ακραίο μέγεθος έκανε αυτά τα ζώα ασυνήθιστα ευάλωτα στην εξαφάνιση. Επίσης, τοποθετεί την αρχή της παρακμής τους εκατομμύρια χρόνια πριν οι άνθρωποι αποκτήσουν την τεχνολογία που απαιτείται για να κυνηγήσουν ένα τόσο τρομερό θήραμα.
Τα μεγαφυτοφάγα ζυγίζουν τουλάχιστον 1.000 κιλά και μπορούν να μεταμορφώσουν ολόκληρα τοπία μέσω της διατροφής, της καταπάτησης, του σκαψίματος και της διασποράς σπόρων. Οι σύγχρονοι ελέφαντες και ιπποπόταμοι συνεχίζουν να εκτελούν ορισμένους από αυτούς τους ρόλους, αλλά αντιπροσωπεύουν μόνο ένα κλάσμα της ποικιλομορφίας των γιγάντιων φυτοφάγων που υπήρχε κάποτε.
Ερευνητές από το Εθνικό Μουσείο Φυσικών Επιστημών (MNCN-CSIC), το Εθνικό Κέντρο Έρευνας για την Ανθρώπινη Εξέλιξη (CENIEH) και το Πανεπιστήμιο της Αλκαλά ανακατασκεύασαν αυτή την χαμένη ιστορία σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications. Η ομάδα εξέτασε 3.327 απολιθώματα που αντιπροσωπεύουν 396 είδη φυτοφάγων θηλαστικών (ιπποπόταμοι, αντιλόπες και καμηλοπαρδάλεις, μεταξύ άλλων) που έζησαν στην Αφρική τα τελευταία 23 εκατομμύρια χρόνια. Χρησιμοποιήθηκαν μοντέλα νευρωνικών δικτύων για να εκτιμηθεί πώς άλλαξαν οι ρυθμοί εξαφάνισης και ειδογένεσης με την πάροδο του χρόνου.
Τα απολιθώματα αποκαλύπτουν μια εξελικτική ανισορροπία
Η ανάλυση ενσωμάτωσε τη σωματική μάζα, το ύψος της κορυφής των δοντιών, την περιβαλλοντική αλλαγή και τις εξελικτικές σχέσεις μεταξύ διαφορετικών οικογενειών θηλαστικών. Η δομή των δοντιών ήταν ιδιαίτερα κατατοπιστική επειδή τα δόντια με υψηλή κορυφή διαρκούν περισσότερο όταν τα ζώα καταναλώνουν σκληρά χόρτα και άλλες λειαντικές τροφές. Η μελέτη συνέδεσε αυτήν την προσαρμογή με χαμηλότερα ποσοστά εξαφάνισης.
Το ευρύτερο μοτίβο, ωστόσο, ελέγχθηκε από την ισορροπία μεταξύ της εξαφάνισης ειδών και της εξέλιξης νέων. Μια γενεαλογική γραμμή μπορεί να αντέξει τις συχνές εξαφανίσεις εάν η ειδογένεση αντικαταστήσει τις απώλειές της. Ακόμη και ένας συγκριτικά χαμηλός ρυθμός εξαφάνισης μπορεί να προκαλέσει μια παρατεταμένη κατάρρευση όταν εμφανίζονται λίγα νέα είδη.
Αυτό το δεύτερο σενάριο φαίνεται να έχει διαμορφώσει την ιστορία των μεγαλύτερων φυτοφάγων της Αφρικής. Οι γενεαλογικές τους γραμμές δεν έχαναν είδη εξαιρετικά γρήγορα, αλλά ήταν κακώς εξοπλισμένες για να αναπληρώσουν την ποικιλομορφία τους με την πάροδο του χρόνου.
Η Αφρική Έγινε Ξηρότερη και Πιο Ανοιχτή
Η μετατόπιση ξεκίνησε πριν από περίπου 7,2 εκατομμύρια χρόνια, καθώς η Αφρική γινόταν ολοένα και πιο ξηρή. Τα δάση και άλλα περιβάλλοντα με πυκνή βλάστηση έδωσαν τη θέση τους σε πολλές περιοχές σε πιο ανοιχτά ενδιαιτήματα, αλλάζοντας τα αποθέματα τροφίμων και αναδιοργανώνοντας τις κοινότητες των οπληφόρων ή των οπληφόρων θηλαστικών. Τόσο η ειδογένεση όσο και η εξαφάνιση αρχικά επιταχύνθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της μετάβασης.
Πριν από περίπου 3,6 εκατομμύρια χρόνια, ο σχηματισμός νέων ειδών σταμάτησε να αυξάνεται με τον ίδιο ρυθμό. Οι εξαφανίσεις συνέχισαν να αυξάνονται και στη συνέχεια αυξήθηκαν απότομα στην αρχή του Πλειστόκαινου, πριν από 2,58 εκατομμύρια χρόνια. Τα φυτοφάγα με μεγάλο σώμα έχαναν επομένως την ποικιλομορφία πολύ πριν οι άνθρωποι μπορέσουν να σκοτώσουν συστηματικά ζώα συγκρίσιμου μεγέθους.
Μεταξύ των θυμάτων ήταν το Deinotherium, ένας τεράστιος συγγενής ελέφαντας με χαυλιόδοντες που καμπυλώνονταν προς τα κάτω από την κάτω γνάθο του, και τα Anthracotheriidae, χοιροειδή συγγενείς των σύγχρονων ιπποπόταμων.
Το μεγάλο μέγεθος δεν ήταν η κύρια αδυναμία
«Διαπιστώσαμε ότι, σε αντίθεση με ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, τα μεγαλύτερα είδη δεν εξαφανίζονταν ταχύτερα από τα μικρότερα. Στην πραγματικότητα, τα ποσοστά εξαφάνισής τους ήταν κάπως χαμηλότερα. Το κλειδί είναι ότι τα είδη megaherbivore δημιούργησαν νέα είδη πολύ πιο αργά», εξηγεί ο ερευνητής του MNCN, Juan López Cantalapiedra.
Κατά τη διάρκεια των πιο ξηρών διαστημάτων, τα ζώα που ζύγιζαν λιγότερο από 45 κιλά εξαφανίζονταν μόνο 15% ταχύτερα από τα είδη που ζύγιζαν περισσότερο από έναν τόνο. Ωστόσο, αυτά τα μικρότερα ζώα δημιούργησαν νέα είδη με 2,2 φορές τον ρυθμό, επιτρέποντας στις γενεαλογικές τους γραμμές να ανακτήσουν τις απώλειες πολύ πιο αποτελεσματικά.
«Αυτή η διαφορά επέτρεψε στα μικρά και μεσαία φυτοφάγα ζώα να αντισταθμίσουν καλύτερα τις απώλειές τους. Οι μεγάλες γενεαλογικές γραμμές, αντίθετα, συνέχισαν να χάνουν ποικιλομορφία επειδή δεν εμφανίστηκαν αρκετά νέα είδη για να αντικαταστήσουν αυτά που εξαφανίστηκαν. Αυτό, σε συνδυασμό με την ξηρασία, επιδείνωσε την ανισορροπία: ευνόησε την εμφάνιση νέων ειδών μεταξύ των μικρότερων οπληφόρων, ενώ τη μείωσε κατά σχεδόν 20% μεταξύ των μεγαλοφυτικών», σημειώνει ο Όσκαρ Σανισίντρο, από το Πανεπιστήμιο της Αλκαλά ντε Ενάρες.
Μια Παρακμή Εκατομμυρίων Χρόνων στη Δημιουργία
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι οι άνθρωποι εισήλθαν σε μια ιστορία που είχε ήδη ξεδιπλωθεί εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Η κλιματική αλλαγή, η επέκταση των ανοιχτών οικοτόπων και η μείωση της παραγωγικότητας των οικοσυστημάτων είχαν μειώσει σταθερά την εξελικτική ανθεκτικότητα των γιγάντιων φυτοφάγων της Αφρικής.
www.worldenergynews.gr
