Το 1955, εργάτες σε ένα λατομείο κιμωλίας στο Highsted, κοντά στο Sittingbourne, εργάζονταν στον χώρο όταν ένα ανθρώπινο κρανίο κύλησε από το πρανές, στην άκρη ενός λάκκου. Επρόκειτο για την πρώτη από περίπου 26 ταφές, οι οποίες ανήκαν όλες σε ένα αρχαίο νεκροταφείο.
Oι ανασκαφές
Ξεκίνησαν σωστικές ανασκαφές για τη διάσωση των ευρημάτων, προτού αυτά καταστραφούν από τη λειτουργία του λατομείου. Οι ανασκαφείς τράβηξαν φωτογραφίες και κράτησαν σημειώσεις, ενώ η τοπική εφημερίδα ενημέρωσε τους περίεργους αναγνώστες της για τα ευρήματα. Στη συνέχεια, με την ολοκλήρωση της ανασκαφής, τα ευρήματα άρχισαν να εξαφανίζονται: αγγεία κατέληξαν σε ιδιωτικές συλλογές, σημειώσεις χάθηκαν, ενώ τα οστά μετακινήθηκαν από τη θέση τους και τελικά ξεχάστηκαν. Το νεκροταφείο του Highsted θεωρήθηκε πλέον «χαμένο».
Η κατάσταση άλλαξε όταν ο Michael Legge, τότε υποψήφιος διδάκτορας, αποφάσισε να επανεξετάσει το παλαιό αυτό σύνολο ευρημάτων. Μαζί με τους συνεργάτες του, διαπίστωσε ότι το νεκροταφείο χρησιμοποιήθηκε από την ύστερη Εποχή του Σιδήρου έως την πρώιμη ρωμαϊκή περίοδο και ενδέχεται να αποτελεί το τρίτο μεγαλύτερο νεκροταφείο της περιόδου αυτής που είναι γνωστό μέχρι σήμερα. Τα συμπεράσματά τους δημοσιεύονται στο περιοδικό *Oxford Journal of Archaeology*.
Σύμφωνα με τον Legge: «Η όλη διαδικασία έμοιαζε, στην πραγματικότητα, με αστυνομική ιστορία: έπρεπε να εντοπίσουμε αντικείμενα, να μιλήσουμε με ντόπιους κατοίκους και επιμελητές μουσείων, να μελετήσουμε αποκόμματα εφημερίδων και να συνθέσουμε ξανά την ιστορία της ανασκαφής».
Εντοπίστηκαν και χάθηκαν ξανά
Όπως αναφέρει η μελέτη, το Highsted είναι ένα ανενεργό λατομείο κιμωλίας κοντά στο Rodmersham Green, στη νότια Αγγλία. Η περιοχή διαθέτει μακρά αρχαιολογική ιστορία, καθώς κατά τους τελευταίους δύο αιώνες έχουν έρθει στο φως διάφορα ευρήματα που χρονολογούνται στη ρωμαϊκή περίοδο.
Το 1955, οι εργάτες του λατομείου άρχισαν να φέρνουν στο φως σκελετούς, γεγονός που οδήγησε σε σωστική ανασκαφή. Κατά τη διάρκειά της αποκαλύφθηκαν 20 σκελετοί, αγγεία, μια πόρπη (καρφίτσα ενδύματος) και έξι πιθανές περιπτώσεις καύσης νεκρών. Σύμφωνα με τη μελέτη, ό,τι έχει απομείνει από αυτές τις ανασκαφές περιορίζεται σε παλιές φωτογραφίες, δημοσιεύματα εφημερίδων και συνεντεύξεις με τους ανασκαφείς και τους επιμελητές των ευρημάτων.
Η τύχη των ευρημάτων μετά την ανασκαφή παραμένει ασαφής και αμφιλεγόμενη. Ένας από τους ανασκαφείς υποστήριξε ότι τα ευρήματα στάλθηκαν στα μουσεία Maidstone και Milton Regis Court Hall, και ότι συντάχθηκε μια πλήρης αναφορά, η οποία όμως δεν δημοσιεύθηκε ποτέ από την Αρχαιολογική Εταιρεία του Κεντ (Kent Archaeological Society). Άλλοι, ωστόσο, ισχυρίζονται ότι τα αντικείμενα είτε κλάπηκαν είτε επεστράφησαν στους ιδιοκτήτες του λατομείου. Με την πάροδο του χρόνου, εντοπίστηκαν τέσσερα εναπομείναντα αγγεία καθώς και τα λείψανα 16 ατόμων. Τα οστά ήταν εντελώς ανακατεμένα, καθώς είχαν αποθηκευτεί σε χάρτινες σακούλες μέσα σε ένα υγρό υπόγειο· οι σακούλες τελικά φθάρθηκαν, με αποτέλεσμα το περιεχόμενό τους να διασκορπιστεί.
Συνθέτοντας ξανά τα στοιχεία
Το 2018, κατά τη διάρκεια των διδακτορικών του σπουδών, ο Legge ξεκίνησε την ταυτοποίηση των οστών που φυλάσσονταν στο Μουσείο του Maidstone. Στη συνέχεια, ο ίδιος και οι συνεργάτες του προχώρησαν σε ανάλυση, προσφέροντας μια πρώτη σαφή εικόνα για τους ανθρώπους που είχαν ταφεί στο Highsted.
Λόγω της μεγάλης ανάμιξης των οστών, η ερευνητική ομάδα δεν μπόρεσε να ανασυνθέσει ολόκληρους σκελετούς, ωστόσο κατόρθωσε να ταυτοποιήσει τουλάχιστον 17 άτομα, μεταξύ των οποίων άνδρες, γυναίκες και τουλάχιστον ένα παιδί. Πολλοί είχαν χάσει τους γομφίους τους πολύ πριν από τον θάνατό τους, ενώ ένα κρανίο έφερε ένα βαθούλωμα, πιθανότατα από χτύπημα στο κεφάλι.
Η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα έδειξε ότι το νεκροταφείο χρησιμοποιήθηκε από τα τέλη της Εποχής του Σιδήρου έως και την περίοδο μετά τη ρωμαϊκή εισβολή στη Βρετανία. Παράλληλα, η ανάλυση DNA από έξι άτομα αποκάλυψε γενετικές ομοιότητες με τους πληθυσμούς της νότιας Βρετανίας κατά την Εποχή του Σιδήρου. Τουλάχιστον ένα άτομο ενδέχεται να είχε γαλλική ή ελβετική καταγωγή. Η ανάλυση των ισοτόπων υπέδειξε ότι τα άτομα αυτά ακολουθούσαν παρόμοια διατροφή, υιοθετώντας ενδεχομένως ένα πιο ρωμαϊκό διατροφικό πρότυπο, παρόλο που είχαν μεγαλώσει στην περιοχή.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν οι περιπτώσεις που ερμηνεύτηκαν ως καύσεις νεκρών —συγκεκριμένα, βρέθηκαν σκελετοί που έφεραν ίχνη καύσης, ενώ σε μία περίπτωση εντοπίστηκαν και καμένα ξύλα. Τα στοιχεία υποδηλώνουν ότι ενδέχεται να πρόκειται για ταφές τύπου «bustum»· πρόκειται για μια ταφική πρακτική κατά την οποία στήνεται πυρά πάνω από έναν ανοιχτό τάφο, με το σώμα να πέφτει μέσα καθώς η φωτιά σβήνει.
Σύμφωνα με τη μελέτη, η συγκεκριμένη παράδοση πιθανότατα ξεκίνησε κοντά στον Ρήνο και τον Δούναβη, ενώ στη Βρετανία εμφανιζόταν σπάνια. «Αν οι καύσεις στο Highsted ήταν πράγματι ταφές τύπου "bustum", τότε θα είχαν τεράστια σημασία», δήλωσε ο Legge. «Απ’ ό,τι φαίνεται, ο πληθυσμός του Highsted ήταν κατά κύριο λόγο ντόπιος, ενώ οι ταφικές παραδόσεις τύπου "bustum" σίγουρα δεν είναι».
Αν και παλιές φωτογραφίες υποδηλώνουν ότι τα άτομα είχαν ταφεί σύμφωνα με την παραδοσιακή πρακτική της περιοχής Deal, οι 26 υποτιθέμενες αρχικές ταφές θα καθιστούσαν το Highsted το τρίτο μεγαλύτερο νεκροταφείο αυτού του τύπου.
www.worldenergynews.gr
