Η εφηβεία είναι μια περίοδος έντονων αλλαγών, όχι μόνο στη συμπεριφορά αλλά και στον ίδιο τον εγκέφαλο. Είναι επίσης η ηλικία κατά την οποία εμφανίζονται για πρώτη φορά πολλά προβλήματα ψυχικής υγείας, όπως το άγχος και η κατάθλιψη. Μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό JAMA Network Open, υποδεικνύει ότι κάτι τόσο απλό όσο το περπάτημα μπορεί να λειτουργεί προστατευτικά, τόσο για τη διάθεση όσο και για την ανάπτυξη του εγκεφάλου.
Τα ευρήματα της μελέτης
Η έρευνα πραγματοποιήθηκε από επιστήμονες του King’s College London και του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης. Βασίστηκε σε δεδομένα της μεγάλης αμερικανικής μελέτης ABCD, η οποία παρακολουθεί την ψυχική και εγκεφαλική ανάπτυξη χιλιάδων παιδιών σε 21 περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών.
Σε αντίθεση με προηγούμενες έρευνες, που στηρίζονταν κυρίως σε ό,τι δήλωναν οι ίδιοι οι συμμετέχοντες, εδώ η σωματική δραστηριότητα καταγράφηκε αντικειμενικά. Συνολικά 5.515 έφηβοι, ηλικίας περίπου 12 ετών, φόρεσαν για τρεις εβδομάδες βηματόμετρο στον καρπό. Κατά μέσο όρο περπατούσαν περίπου 9.600 βήματα την ημέρα. Ένα χρόνο αργότερα, οι ερευνητές αξιολόγησαν την ψυχική τους υγεία με ειδικό ερωτηματολόγιο, ενώ εξέτασαν και τη δομή του εγκεφάλου τους μέσω μαγνητικής τομογραφίας.
Κάθε επιπλέον βήμα κάνει τη διαφορά
Τα αποτελέσματα ήταν σαφή: όσο περισσότερα βήματα έκαναν οι έφηβοι, τόσο λιγότερα ψυχικά και συμπεριφορικά προβλήματα εμφάνιζαν τον επόμενο χρόνο. Τη χειρότερη εικόνα είχαν όσοι περπατούσαν λιγότερα από 5.000 βήματα ημερησίως, ενώ την καλύτερη όσοι ξεπερνούσαν τα 12.000.
Το πιο ενδιαφέρον εύρημα είναι ότι το όφελος δεν φάνηκε να σταματά σε κάποιο σημείο. Προηγούμενες μελέτες για τη σωματική υγεία είχαν δείξει ότι τα οφέλη σταθεροποιούνται γύρω στα 8.000 βήματα. Για την ψυχική υγεία των εφήβων, όμως, η βελτίωση συνεχιζόταν σε όλο το εύρος που καταγράφηκε. Η σχέση αυτή παρέμεινε ακόμη και όταν ελήφθη υπόψη η προηγούμενη ψυχική κατάσταση των παιδιών.
Τι δείχνει ο εγκέφαλος
Οι απεικονίσεις αποκάλυψαν ότι οι πιο δραστήριοι έφηβοι είχαν ελαφρώς παχύτερο φλοιό σε δύο περιοχές του εγκεφάλου. Η πρώτη σχετίζεται με τον έλεγχο της κίνησης των κάτω άκρων και την αίσθηση του σώματος. Η δεύτερη συμμετέχει στη διαχείριση αντικρουόμενων πληροφοριών και στη ρύθμιση των συναισθημάτων. Οι στατιστικές αναλύσεις έδειξαν ότι οι διαφορές στην περιοχή που ελέγχει την κίνηση ερμηνεύουν, σε κάποιο βαθμό, τη σχέση ανάμεσα στο περπάτημα και την καλύτερη ψυχική υγεία. Οι ερευνητές χαρακτηρίζουν το εύρημα προκαταρκτικό, εκτιμούν όμως ότι ανοίγει έναν νέο δρόμο για τις μελλοντικές έρευνες.
Οι περιορισμοί
Η μελέτη είναι παρατηρησιακή και δεν μπορεί να αποδείξει ότι το περπάτημα προκαλεί τη βελτίωση. Είναι πιθανό, για παράδειγμα, τα παιδιά με καλύτερη ψυχική υγεία να κινούνται απλώς περισσότερο. Επιπλέον, το βηματόμετρο δεν καταγράφει δραστηριότητες όπως το οργανωμένο άθλημα, ενώ οι συμμετέχοντες προέρχονταν κατά κανόνα από πιο ευνοημένες οικογένειες.
Παρ' όλα αυτά, το μήνυμα είναι ενθαρρυντικό. Όπως τονίζει η καθηγήτρια Αμάντα Πάλουχ, μία από τις συγγραφείς της μελέτης, οι έφηβοι δεν χρειάζεται να γίνουν αθλητές για να ωφεληθούν. Ακόμη και 1.000 έως 2.000 επιπλέον βήματα την ημέρα, από οποιοδήποτε σημείο κι αν ξεκινά κανείς, συνδέονται με καλύτερα αποτελέσματα. Το περπάτημα προς το σχολείο, το παιχνίδι σε εξωτερικούς χώρους και οι δραστηριότητες που ευχαριστούν τα παιδιά μπορούν να κάνουν τη διαφορά.
www.worldenergynews.gr
