Ένα μικρό απολίθωμα φιδιού μπορεί να κρύβει τεράστια στοιχεία για την εξέλιξη, τη συμπεριφορά και ένα αρχαίο οικοσύστημα που δεν έμοιαζε καθόλου με το σημερινό.
Ένα νέο απολίθωμα φιδιού
Ένα πρόσφατα αναγνωρισμένο απολίθωμα φιδιού από το Ουαϊόμινγκ ξαναγράφει την κατανόηση των επιστημόνων για την εξέλιξη των φιδιών. Το είδος, που ονομάζεται Hibernophis breithaupti, έζησε πριν από περίπου 34 εκατομμύρια χρόνια και μπορεί να αντιπροσωπεύει έναν πρώιμο κλάδο της Booidea, της ευρύτερης ομάδας που περιλαμβάνει τους σύγχρονους βόες και πύθωνες.
Αυτή η ανακάλυψη είναι αξιοσημείωτη όχι μόνο για το ίδιο το φίδι, αλλά και για τον απροσδόκητο τρόπο με τον οποίο αποκαλύφθηκε. Οι ερευνητές μελέτησαν τέσσερα απολιθώματα από τον σχηματισμό White River στην κομητεία Converse του Ουαϊόμινγκ. Τρία προέρχονταν από ένα μόνο βράχο και δύο από αυτά ήταν ορατά στην επιφάνεια. Ένα τρίτο ήταν κρυμμένο μέσα στον βράχο και εντοπίστηκε μόνο αργότερα μέσω αξονικής τομογραφίας. Ένα τέταρτο δείγμα προήλθε από μια κοντινή τοποθεσία στον ίδιο σχηματισμό.
Σπάνια απολιθώματα αποκαλύπτουν ένα πιο ολοκληρωμένο φίδι
Τα απολιθωμένα φίδια είναι συνήθως γνωστά από μεμονωμένους σπονδύλους, κάτι που μπορεί να πει στους ερευνητές μόνο τόσα πολλά. Εδώ, η ομάδα μπόρεσε να εξετάσει κρανία, γνάθους, σπονδύλους και άλλα μέρη του σκελετού με αξιοσημείωτη λεπτομέρεια. Αυτό τους επέτρεψε να εντοπίσουν ένα νέο γένος και είδος αντί να προσπαθήσουν να κατατάξουν τα απολιθώματα σε παλαιότερες, ασαφώς καθορισμένες κατηγορίες που βασίζονται κυρίως σε χαλαρούς σπονδύλους.
Το νέο φίδι ήταν μικρό, πιθανότατα έσκαβε φωλιά, και φαίνεται να ήταν μέρος μιας αρχαίας βορειοαμερικανικής πανίδας φιδιών που φαινόταν πολύ διαφορετική από τη σημερινή. Πριν οι πιο σύγχρονες ομάδες φιδιών κυριαρχήσουν, τα φίδια που συστέλλονταν αποτελούσαν σημαντικό μέρος των οικοσυστημάτων της Βόρειας Αμερικής. Το Hibernophis βοηθά στη συμπλήρωση αυτού του παλαιότερου κόσμου και υποδηλώνει ότι η ήπειρος μπορεί να έπαιξε μεγαλύτερο ρόλο στην πρώιμη εξέλιξη των φιδιών που μοιάζουν με βόες από ό,τι πίστευαν κάποτε οι επιστήμονες.
Μια ενδιαφέρουσα συμπεριφορική πιθανότητα
Τα φίδια διατηρήθηκαν κουλουριασμένα μεταξύ τους σε αυτό που φαίνεται να ήταν μια φωλιά, γεγονός που θα μπορούσε να καταστήσει αυτό το στοιχείο την παλαιότερη γνωστή απόδειξη φιδιών που πέφτουν σε χειμερία νάρκη σε ομάδες. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτό θα ωθούσε την εξελικτική προέλευση σύνθετων κοινωνικών ή επιβιωτικών συμπεριφορών στα φίδια κατά δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η ιδέα δεν μπορεί να αποδειχθεί με απόλυτη βεβαιότητα, αλλά ταιριάζει με τη διάταξη των δειγμάτων και απηχεί μια συμπεριφορά που εξακολουθεί να παρατηρείται σε ζωντανά φίδια.
Φίδι καλτσοδέτας
Τα φίδια δεν υφίστανται πραγματική χειμερία νάρκη όπως τα θηλαστικά, αλλά αντίθετα εισέρχονται σε μια παρόμοια φυσιολογική κατάσταση γνωστή ως βρουμάτωση. Ως εξώθερμα ζώα, η θερμοκρασία του σώματος και ο μεταβολισμός τους εξαρτώνται από τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Όταν οι θερμοκρασίες πέφτουν, τα φίδια γίνονται ανενεργά, σταματούν να τρέφονται και καταφεύγουν σε προστατευμένα καταφύγια όπως λαγούμια ή σχισμές βράχων για να εξοικονομήσουν ενέργεια. Σε ορισμένα είδη, πολλά άτομα συγκεντρώνονται στην ίδια τοποθεσία, κάτι που μπορεί να βοηθήσει στη μείωση της απώλειας θερμότητας.
«Τα σύγχρονα φίδια καλτσοδέτας είναι διάσημα για τη συγκέντρωση κατά χιλιάδες για να χειμερία νάρκη μαζί σε φωλιές και λαγούμια», λέει ο Michael Caldwell, παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου της Ατλάντα, ο οποίος συν-ηγήθηκε της έρευνας μαζί με την πρώην μεταπτυχιακή φοιτήτρια του, Jasmine Croghan, και συνεργάτες από την Αυστραλία και τη Βραζιλία. «Το κάνουν αυτό για να εξοικονομήσουν θερμότητα μέσω του φαινομένου που δημιουργείται από την μπάλα των ζώων που χειμερία νάρκη. Είναι συναρπαστικό να βλέπουμε πιθανές ενδείξεις τέτοιας κοινωνικής συμπεριφοράς ή χειμερίας νάρκης που χρονολογούνται πριν από 34 εκατομμύρια χρόνια».
Μια διακριτή κατηγορία
Η ανατομία αφηγείται μια πιο σύνθετη ιστορία. Το Hibernophis παρουσιάζει χαρακτηριστικά πρώιμων βόοειδών φιδιών, μαζί με χαρακτηριστικά που παρατηρούνται στα Charinaidae, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να βρίσκεται κοντά σε ένα βασικό εξελικτικό διαχωρισμό. Η αβέβαιη τοποθέτησή του το καθιστά ιδιαίτερα πολύτιμο, καταγράφοντας ένα πρώιμο στάδιο στην εξέλιξη των βόα-ειδών φιδιών.
Αντί να ενταχθεί σωστά στις υπάρχουσες κατηγορίες, αποκαλύπτει ότι η εξέλιξη των φιδιών ήταν πιθανότατα πιο σταδιακή και διακλαδισμένη από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Μαζί, αυτά τα απολιθώματα παρέχουν σημαντική νέα εικόνα για το πώς εμφανίστηκαν και διαφοροποιήθηκαν για πρώτη φορά τα σύγχρονα βόα-ειδή φίδια.
www.worldenergynews.gr
